Rangolith se tourna vers le chef d’escouade pour glapir, furieux :
— La prochaine fois que je vous vois arriver en vous dandinant comme ça à découvert, je vous colle un rapport au cul !
— C’est ma faute, Grand-éclaireur, intervint Flenser. J’apporte des nouvelles importantes.
Ils s’éloignèrent des autres, en direction de la tente de Rangolith.
— Vous avez vu des choses intéressantes ? demanda le Grand-éclaireur avec un drôle de sourire.
Il en était arrivé depuis longtemps à la conclusion que Flenser, s’il n’était pas très brillant comme duo, n’en faisait pas moins partie d’une meute qui avait des membres au Château.
— Quand aura lieu votre prochaine rencontre avec Têtes-au-Berceau ?
C’était le nom de guerre de Vendacious.
— Un peu après midi. Il est fidèle au rendez-vous depuis quatre jours. Les Sudistes ont un cul de plomb en ce moment.
— Ça va changer.
Flenser lui répéta les ordres d’Acier à Vendacious. Le ton était dur. Le traître en lui était nerveux. Il sentait les prémices d’une attaque d’envergure.
— Ouah ! Vous allez tout déplacer vers la Montée de Margrum en moins de deux… Ça ne fait rien. Il vaut mieux que je n’en sache pas plus.
Sous ses manteaux noirs, Flenser se hérissa. Il y a des limites à la familiarité. Rangolith avait ses qualités, mais… peut-être que, lorsque tout serait fini, on pourrait en faire quelque chose de moins… désordonné.
— C’est tout. Monseigneur ?
— Oui… Euh… Non.
Flenser frissonna sous l’effet d’une confusion qui ne lui ressemblait pas. L’ennui, avec ces manteaux, c’était qu’ils occasionnaient parfois des trous de mémoire. Par la Grande Meute ! Non ! C’était encore Tyrathect. Acier avait ordonné d’éliminer l’enfant humain du Sculpteur. Tout bien considéré, c’était une décision raisonnable, mais…
« Flenser avec Acier » secoua la tête, furieux. Ses dents claquèrent.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda messire Acier.
Il semblait se réjouir vraiment des souffrances que lui occasionnaient les manteaux noirs.
— Ce n’est rien. Juste un peu de parasites.
Il n’y avait pas de parasites, en réalité, mais Flenser se sentait désintégré. Qu’est-ce qui avait donné à l’autre une force si soudaine ?
« Flenser avec Amdijefri » fit claquer ses mâchoires à plusieurs reprises. Les enfants s’écartèrent de lui, les yeux écarquillés.
— Ce n’est rien, dit-il d’une voix dure au moment même où ses deux membres se précipitaient l’un sur l’autre.
Il y avait de nombreuses raisons de garder Johanna Olsndot en vie. À long terme, cela pouvait assurer la coopération de Jefri. Et elle aurait pu être la carte humaine secrète du Dépeceur. À la limite, il pouvait faire croire à Acier qu’elle était morte, et… Non ! Non ! Non ! Flenser reprit le contrôle, chassant toutes ces rationalisations de leur esprit. Tous les procédés qu’il avait utilisés contre Tyrathect, elle envisageait de les retourner contre lui. Ça ne marchera pas sur moi. Je suis le maître du mensonge.
L’agression de Tyrathect se fit plus violente, comme un coup de gourdin écrasant toute pensée.
Avec Flenser, avec Rangolith, avec Amdijefri… Tout son être émettait maintenant des glapissements incohérents tandis qu’Acier dansait autour de lui, ne sachant s’il devait rire ou prendre cela au sérieux. Rangolith, de son côté, le regardait avec de grands yeux ébahis.
Les deux enfants s’avancèrent comme pour le toucher.
— Vous êtes blessé ? Vous souffrez ?
L’humain glissa ses extraordinaires « mains » sous le manteau noir et commença à caresser lentement la fourrure ensanglantée de Flenser. L’univers bascula dans une explosion de parasites.
— Ne fais pas ça, tu risques de lui faire mal, murmura Amdi tandis que les chiots essayaient de rajuster les manteaux avec leurs petits mufles.
Flenser se sentit sombrer tout entier. L’attaque finale de Tyrathect avait été massive, sans préparation rationnelle, sans infiltration progressive ni…
Elle se regarda avec ébahissement. Après tout ce temps, je suis de nouveau moi. C’est moi qui tiens les rênes. Finis les massacres d’innocents. Si quelqu’un doit mourir, ce sera Acier ou Flenser.
Elle fixa son attention sur les formes bondissantes d’Acier, choisissant le membre le plus parleur. Fléchissant les pattes de derrière, elle se prépara à lui sauter à la gorge.
Approche encore un peu… et meurs !
Le dernier moment conscient de Tyrathect ne dura probablement pas plus de cinq secondes. Son assaut contre le Flenser en elle avait été quelque chose de total et de désespéré, qui avait épuisé toutes ses réserves et ses défenses intérieures. Au moment même où elle se raidissait pour bondir sur Acier, elle avait senti un voile noir qui s’abattait sur son âme, et Flenser avait surgi de l’ombre. Les pattes postérieures du membre prêt à bondir avaient été agitées d’un spasme, puis s’étaient effondrées. Le sol était monté à la rencontre de son visage…
… et Flenser avait repris le contrôle. L’attaque de l’avorton l’avait pris par surprise. Elle avait une réelle affection pour ceux qui devaient être détruits, au point d’accepter de se sacrifier si cela pouvait entraîner la mort de Flenser. C’était ce qui avait causé sa défaite. Le suicide ne peut en aucun cas être la base de la domination d’une meute. Sa force de résolution même avait affaibli son emprise sur l’arrière-conscience, donnant ainsi sa chance au Maître. Il était de nouveau aux commandes, et décidé à profiter de l’occasion. L’attaque de Tyrathect l’avait laissée sans défense. Les barrières mentales qui entouraient ses trois membres étaient soudain devenues aussi minces que la peau d’un fruit mûr près d’éclater. Flenser incisa la membrane et étala la substance de son esprit sur toute l’étendue du sien. Les trois membres qui formaient le noyau de sa personnalité survivraient, mais ne pourraient plus jamais acquérir une âme distincte de celle de leur maître.
« Flenser avec Acier » gisait comme inconscient, agité de spasmes qui se calmèrent peu à peu. Si Acier le croyait malade et diminué, tant mieux. Cela lui donnerait le temps de réfléchir à l’explication la plus avantageuse.
« Flenser avec Rangolith » se remit lentement sur ses pattes, bien que les deux membres fussent toujours en proie à une épaisse confusion. Flenser les aida à reprendre leurs esprits. Aucune explication n’était nécessaire ici, mais il valait mieux que le Grand-éclaireur ne soupçonne pas le conflit intérieur qui venait de s’achever.
— Ces manteaux sont des instruments puissants, mon cher Rangolith. Un peu trop puissants, même, parfois.
— Oui, Monseigneur.
Flenser laissa s’épanouir un sourire sur son visage. L’espace de quelques instants, il demeura silencieux, savourant ce qu’il allait dire. Non, il n’y avait plus aucun signe de l’avorton en lui. La tentative de domination de Tyrathect, sa plus grande et dernière erreur, avait sonné le glas de sa conscience. Le sourire de Flenser s’élargit encore, atteignant les deux membres qui se trouvaient en compagnie d’Amdijefri. Il lui était soudain venu à l’idée que Johanna Olsndot allait être la première personne dont il ordonnerait l’exécution depuis son retour à l’île Cachée. Par conséquent, la jeune humaine constituerait la première tache de sang sur le museau de ses trois membres.