— D’accord. On essaiera dès que j’aurai fini de donner à manger à tout le monde.
Pérégrin pencha deux ou trois têtes en direction des carrés d’infirmerie.
— Il se passe quelque chose de bizarre. Je n’arrive pas à mettre le nez dessus, mais… tous les fragments vous regardent, avec plus d’intensité que d’habitude. Vous ne le sentez pas ?
— Non, fit Johanna avec un haussement d’épaules.
Elle s’agenouilla pour placer un bol et une écuelle devant le duo. Les deux fragments vibraient d’impatience mais s’étaient abstenus, par courtoisie, de l’interrompre. Du coin de l’œil, elle remarqua que la sentinelle de l’hôpital faisait un étrange mouvement de ses deux têtes du milieu, et…
Ce fut comme si deux énormes poings s’abattaient sur sa poitrine et son visage. Elle tomba face contre terre, et ils furent aussitôt sur elle. De ses bras ensanglantés, elle essaya de se protéger contre les mâchoires et les griffes déchaînées.
Lorsque Chitiratte avait donné le signal, les deux Kratzi étaient aussitôt passés à l’action, bondissant l’un sur l’autre. Ce ne fut qu’accessoirement qu’ils renversèrent la mante sur le dos. Leurs mâchoires et leurs griffes déchiraient l’air et eux-mêmes autant qu’ils déchiraient la créature humaine. Un instant, Chitiratte demeura sous l’effet de la surprise. Elle n’est peut-être pas morte. Puis il reprit ses esprits et sauta par-dessus la barrière, armant du même temps son arbalète. Il allait peut-être rater le premier coup. Kratzi était en train de mettre la mante en pièces, mais lentement…
Soudain, il n’y eut plus du tout pour lui de possibilité d’ajuster le duo. Une tornade hurlante de noir et de blanc s’abattit sur Kratzi et sur la mante. Tous les fragments valides de l’infirmerie semblaient s’être lancés à l’attaque. Leur rage meurtrière dépassait de loin tout ce qu’il avait vu quand des meutes entières se jetaient dans un combat. Chitiratte recula, sidéré par ce spectacle et par les bruits mentaux qui s’en dégageaient.
Même le pèlerin semblait participer à l’action. Sa meute le dépassa pour faire un large cercle autour de la mêlée. Sans se battre vraiment, il donnait un coup de dents par-ci, un coup de griffes par-là, tout en hurlant des mots qui se perdaient dans le tintamarre général.
Une explosion de bruits mentaux coordonnés se propagea à partir de la masse en furie, si forte qu’elle laissa Chitiratte pantelant, même à vingt mètres. Puis le groupe se ratatina, et la fureur disparut. Ce qui avait été une seule entité pourvue de deux douzaines de corps redevenait soudain une masse confuse et désorientée de fragments isolés.
Le pèlerin courait toujours en cercles, retenant son intégrité mentale. Celui de ses membres qui était le plus grand et qui portait une balafre ne cessait d’entrer et de ressortir de la masse centrale, en attaquant avec hargne tous ceux qui se battaient encore.
Les fragments blessés se traînaient à l’écart du champ de bataille. Certains, qui étaient entrés dans la bagarre à l’état de duos ou de trios, en ressortaient comme simples monos. D’autres, au contraire, semblaient renforcés en nombre. Le terrain était imprégné de sang. Au moins cinq membres avaient trouvé la mort. Près du centre du carnage, une prothèse à deux roues gisait, incongrue.
Le pèlerin ne faisait pas attention à tout cela. Ses quatre membres ne s’intéressaient qu’au monticule sanglant qui occupait le centre du terrain.
Chitiratte eut un sourire intérieur. De la bouillie de mante. Quelle tragédie !
Johanna n’avait à aucun moment perdu vraiment conscience, mais la douleur et le poids suffocant de douzaines de cadavres amoncelés sur elle ne laissaient aucune place à des pensées conscientes. Cependant, la pression s’allégea bientôt. Quelque part, au-dessus du vacarme qui l’entourait, elle perçut des cris et des mots normaux dans le langage articulé des Dards. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle vit Pérégrin qui l’entourait. Balder était au-dessus d’elle, son museau à quelques centimètres de son visage. Il la lécha. Elle sourit et essaya de lui parler.
Vendacious avait fait en sorte de se trouver en conférence avec Scrupilo et le Sculpteur. Le « commandant d’artillerie » était plongé dans une explication stratégique et se servait de la Boîte pour illustrer la manière dont il voulait aborder la Montée de Margrum.
Des glapissements hargneux montèrent de la rivière jusqu’à eux. Scrupilo, contrarié, leva les yeux de l’Oliphant Rose qu’ils fixaient.
— Par tous les démons boueux de… Qu’est-ce qui se passe ?
Le vacarme continuait, et ce n’était pas une simple bagarre. Le Sculpteur et Vendacious échangèrent des regards inquiets en tendant leurs cous pour essayer de voir quelque chose à travers les arbres.
— On se bat à l’infirmerie ? demanda la reine.
Laissant tomber son carnet de notes, Vendacious se précipita à l’extérieur en criant aux gardes de protéger la reine. Tout en courant à travers le camp, il vit que ses gardes de confiance convergeaient déjà sur les lieux. Tout se déroulait aussi sûrement qu’un programme de la Boîte, mais… pourquoi tout ce vacarme ?
Sur les cent derniers mètres, Scrupilo le rattrapa et le dépassa. L’artilleur se précipita dans le carré d’hôpital et trébucha sur lui-même, saisi d’horreur. Lorsque Vendacious déboucha à son tour dans la clairière, il était prêt à manifester sa propre surprise, mêlée à une résolution alerte.
Pérégrin Wickwrackbal se tenait près de la charrette. Chitiratte n’était pas loin derrière lui. Le pèlerin était penché sur la créature à deux pattes, entourée d’une mare sanglante. Par la Meute des Meutes, que s’est-il passé ? Il y avait beaucoup trop de sang partout.
— Tout le monde en arrière à l’exception des soignants ! cria-t-il aux soldats massés autour du carré.
Il s’avança, en prenant soin de se tenir à distance des patients qui émettaient le plus de bruits mentaux. Il y avait beaucoup trop de nouveaux blessés, et les troncs d’arbres portaient des taches de sang qui ressortaient sur leur écorce claire. Il s’était passé quelque chose d’imprévu.
Pendant ce temps, Scrupilo avait fait le tour de l’hôpital et se tenait à quelques dizaines de mètres de Pérégrin. La plus grande partie de ses membres avaient les yeux baissés vers quelque chose qui se trouvait sous Wickwrackbal.
— C’est Johanna ! C’est Johanna !
Un instant, Scrupilo donna l’impression qu’il allait sauter par-dessus la barrière.
— Je crois qu’elle n’a rien ! lui cria Wickwrackbal.
Elle apportait à manger à l’un des duos lorsqu’il est devenu enragé et l’a attaquée.
L’un des soignants était déjà en train d’examiner les blessés. Trois cadavres gisaient par terre, et les mares de sang indiquaient que ce n’était pas tout.
— Je me demande ce qu’elle a dû faire pour mettre ce duo dans un état pareil.
— Rien du tout ! Mais quand il lui a sauté dessus, tout l’hôpital s’est abattu sur ce malheureux.
Il désigna du nez une bouillie sanglante impossible à identifier.