— Ma cervelle d’avorton, hein ? Vous avez une supériorité sur moi dans un domaine, Vendacious. J’ai parcouru le monde entier, et ma mémoire remonte à cinq siècles en arrière, mais de tous les traîtres, forbans et génies que j’ai connus, vous êtes de loin celui qui a le plus de culot !
Vendacious émit un trille intraduisible, mais qui dénotait une grande autosatisfaction.
— Vous m’en voyez très honoré.
— Très bien. Je rapporterai vos arguments à la reine. J’espère qu’à vous deux vous serez assez malins pour trouver un terrain d’entente. Il y a autre chose, cependant. La reine ordonne que Johanna retourne avec moi.
— La reine ordonne ? Ça ressemble plutôt, pour moi, à votre propre sentimentalité d’avorton.
— Possible. Mais cela prouvera votre sérieux et votre confiance en vous. Considérez cela comme le prix de ma coopération.
Vendacious tourna toutes ses têtes vers Johanna pour la considérer un instant en silence. Puis il se posta une dernière fois devant les fentes donnant sur l’extérieur.
— Très bien, vous pouvez la prendre.
Deux de ses membres bondirent vers la trappe de la hutte tandis qu’un autre couple traînait Johanna jusque-là. La voix de Vendacious, doucereuse, murmura à son oreille :
— Maudit Pérégrin. Vivante, vous allez me causer des ennuis auprès de la reine.
La dague passa très près dans le champ de vision de Johanna.
— N’essayez pas de monter la reine contre moi, ajouta-t-il. Je sortirai vivant de cette affaire, et encore plus puissant qu’avant.
Il souleva la trappe. La lumière du soleil aveugla Johanna. Elle battit plusieurs fois des paupières. Elle vit des branches ainsi que l’angle de la hutte. Vendacious la poussa et la traîna avec sa paillasse sur le sol rugueux de la forêt. En même temps, il glapissait aux gardes de rester là où ils étaient. Pérégrin et lui discutèrent courtoisement, pour se mettre d’accord sur le moment où le pèlerin viendrait rapporter la réponse.
Un par un, Vendacious regagna en trottant la trappe de la hutte. Pèlerin s’avança pour saisir deux coins de la paillasse. L’un de ses chiots frotta son museau contre le visage de Johanna.
— Vous n’êtes pas blessée ?
— Je ne sais pas. J’ai reçu un coup sur la tête… et j’ai du mal à respirer.
Pérégrin desserra les couvertures qui l’emprisonnaient. Puis il la traîna vers l’ombre de la forêt. Tout était calme, mais… Elle vit des gardes de Vendacious en faction un peu partout. Combien étaient au courant de sa trahison ? Deux heures plus tôt, Johanna était prête à leur demander protection. À présent, le moindre regard qu’ils lui lançaient la faisait frissonner d’horreur. Elle roula sur le côté, toujours étourdie, et leva les yeux vers les branches, les feuilles et les taches de ciel en partie voilées par la fumée. Des créatures qui ressemblaient aux kreuils arboricoles de Straumli se pourchassaient dans les branches en pépiant sans fin.
C’est drôle, il y a à peu près un an que Scribe et Pérégrin me tiraient ainsi à travers la forêt. J’étais bien plus mal en point, et j’avais très peur de tout, y compris d’eux. Et maintenant… Jamais elle n’avait été si heureuse de voir quelqu’un. Même Balder, qui marchait tranquillement à ses côtés, la rassurait par sa force.
Progressivement, les ondes de teneur s’apaisèrent. Il ne subsista plus qu’une rage sourde, plus intense encore que l’an dernier, mais plus raisonnée. Elle savait au moins ce qui s’était passé. Les protagonistes n’étaient pas des étrangers, la trahison n’était pas une boucherie aveugle. Mais après toutes ses trahisons, tous ses crimes et tous ses projets de tuer tout le monde, Vendacious allait rester en liberté ! Pérégrin et la reine étaient prêts à passer l’éponge !
— C’est lui qui a tué Scribe, Pérégrin. C’est lui qui a tout manigancé…
Il l’a mis en pièces, il a pourchassé le fragment qui restait jusque dans nos bras, et il a trouvé le moyen de le tuer quand même !
— Le Sculpteur va le laisser s’en tirer comme ça ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Comment pouvez-vous accepter une chose pareille ?
Les larmes lui montaient de nouveau aux yeux.
— Chut.
Deux têtes de Pérégrin se baissèrent vers elle puis regardèrent nerveusement autour d’elles. Elle avança la main pour caresser le poil ras et soyeux. Il tremblait ! Il murmura à son oreille, d’une voix qui ne semblait plus du tout désinvolte :
— J’ignore ce que fera la reine, Johanna. Elle n’est au courant de rien.
— Comm…
— Chut !
La voix devint à peine plus qu’une vibration sur sa main.
— Ses meutes peuvent encore nous voir. Il a encore le temps de tout comprendre. Nous sommes les seuls à savoir, Johanna. Je ne crois pas que quelqu’un d’autre ait des soupçons.
— Mais la meute qui a avoué…
— Du bluff, rien que du bluff. J’ai fait des folies dans ma vie, mais celle-ci remporte la palme, après celle qui a consisté à suivre Scribe jusqu’au vaisseau. Lorsque Vendacious est parti avec vous, j’ai commencé à réfléchir. Vous n’étiez pas sérieusement blessée. Cela ressemblait trop à ce qui s’était passé dans le cas du pauvre Jaqueramaphan, mais je n’avais pas le moindre commencement de preuve.
— Et vous n’avez rien dit à personne ?
— Non. Je suis aussi bête que le pauvre Scribe, n’est-ce pas ?
Ses têtes regardèrent dans toutes les directions.
— Si je ne me trompais pas, il fallait qu’il soit stupide pour ne pas vous tuer immédiatement. J’avais si peur d’arriver trop tard…
C’est ce qui serait arrivé si Vendacious n’était pas le monstre que je connais.
— Quoi qu’il en soit, j’ai appris la vérité de la même manière que le pauvre Scribe, presque par accident. Mais si nous réussissons à nous éloigner d’ici d’une centaine de mètres encore, nous ne mourrons pas comme lui, et tout ce que j’ai dit à Vendacious deviendra vrai.
Elle lui tapota le dos le plus proche d’elle et se retourna pour regarder la hutte. Elle était sur le point de disparaître, avec son cercle de gardes, derrière les broussailles de la forêt. Et Jefri est vivant !
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Sujet : Mise à jour du Bylletin sur la Grande Vague et Ping
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Phrases clés : Événement d’importance galactique, supraluminique, annonce charitable d’urgence
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Si vous recevez ce message, vous savez que la vague géante s’est éloignée. La nouvelle surface de zone ressemble à une écume stable de basse dimension (entre 2,1 et 2,3). Au moins cinq civilisations sont prises au piège dans cette nouvelle configuration. Trente systèmes solaires vierges ont gagné l’En delà. (Nos abonnés trouveront plus de détails dans les données qui suivent ce bulletin.)