Il imita le bruit du vent et les signaux de pensée des oiseaux de mer venus de l’île Cachée. C’étaient des bruits merveilleux.
— Oh ! oh ! C’est un peu juste, mais je veux regarder dehors… Jefri, je vois le soleil ! Je suis à l’extérieur, à peu près à mi-hauteur du dôme ! J’aperçois tout le sud. Quelle fumée, en bas !
— Et la colline ? demanda Jefri au membre le plus proche du trou, dont le pelage taché de blanc était à peine visible dans la pénombre.
Mais au moins, Amdi gardait le contact.
— Le versant est un peu plus brun que le dijour dernier. Mais je ne vois pas de soldats.
Jefri entendit le bruit relayé d’un canon.
— Ouah ! Ça tire, là-bas. C’est tombé juste de ce côté-ci de la crête. Il y a du monde de l’autre côté, juste en dessous de mon champ de vision.
C’était le Sculpteur qui finissait par arriver. Jefri frissonna, furieux de ne rien voir, effrayé à l’idée du spectacle qu’il pourrait découvrir. Il avait souvent des cauchemars où il imaginait le Sculpteur sous une forme effrayante, où il imaginait ce qu’il avait fait à maman et à papa et à Johanna. Les images ne se formaient jamais complètement, et elles ressemblaient pourtant à des souvenirs.
Messire Acier aura la peau du Sculpteur.
— Oh ! oh ! Le vieux Tyrathect est en train de traverser la cour du château. Il vient par ici.
Des bruits sourds sortirent du trou tandis qu’Amdi redescendait précipitamment. Inutile de laisser Tyrathect s’apercevoir qu’il y avait une galerie secrète dans les murs. Il leur donnerait probablement l’ordre de ne pas s’en approcher. Un, deux, trois, quatre membres – la moitié d’Amdi – assortirent du mur. Ils titubèrent, désorientés. Jefri n’aurait su dire si c’était à cause de leur expérience d’étirement ou parce qu’ils étaient provisoirement séparés du reste de leur meute.
— Sois naturel, surtout. Sois naturel.
Les quatre autres déboulèrent à leur tour de la galerie, et Amdi se rassembla. Il courut, précédant Jefri.
— Allons nous asseoir devant le transmetteur. Nous ferons comme si nous cherchions à communiquer avec Ravna.
Amdi savait très bien que le vaisseau n’arriverait pas avant une demi-heure au moins. En fait, c’était lui qui avait fait les calculs de décélération pour messire Acier. Néanmoins, il grimpa à toute vitesse les marches du vaisseau et sortit la radio. Ils étaient déjà tous les deux en train de brancher l’antenne sur un amplificateur de signal lorsque la double porte, sur la façade est du dôme, s’ouvrit. Se profilant dans la lumière du jour, ils virent apparaître une partie d’une meute de garde et un membre isolé de Tyrathect. Le garde se retira en refermant soigneusement la porte. Le manteau noir s’avança sur la mousse à leur rencontre.
Amdi se précipita vers lui pour lui expliquer qu’ils essayaient de faire fonctionner la radio. C’était un peu forcé, se disait Jefri. Les chiots étaient encore désorientés après leur incursion dans les murs.
Le mono regarda la poussière de mortier sur le poil d’Amdi.
— Vous avez grimpé dans les murs, hein ?
— Comment ?
Amdi s’examina et vit la poussière. D’habitude, il était plus malin que ça. Il s’épousseta en murmurant piteusement :
— Vous ne le direz pas, c’est promis ?
Il peut toujours compter sur lui pour nous aider, se dit Jefri. Tyrathect avait appris le samnorsk encore mieux qu’Acier. À part ce dernier, il était le seul qui prît le temps de venir leur parler de temps en temps. Mais même avant les manteaux, il avait toujours eu un caractère irascible et autoritaire. Jefri avait eu trois baby-sitters comme lui. Au début, il était tout mielleux ; et au bout d’un moment, il devenait sarcastique ou lâchait des remarques désagréables. Dernièrement, les choses s’étaient améliorées un peu, mais Jefri ne l’aimait toujours pas tellement.
Tyrathect ne répondit pas tout de suite. Il s’assit avec précaution, comme si son arrière-train lui faisait mal.
— C’est promis. Je ne dirai rien.
Jefri échangea un regard surpris avec l’un des chiots.
— À quoi sert cette galerie ? demanda-t-il d’une voix timide.
— Tous les châteaux ont des passages secrets, particulièrement dans m… dans le domaine de messire Acier. Il faut pouvoir fuir en cas de nécessité, ou bien épier les ennemis. (Le mono secoua la tête.) Mais peu importe. Est-ce que ta radio fonctionne comme il faut, Amdijefri ?
Amdi pencha une tête vers le tableau comm.
— Je crois, mais il n’y a rien à recevoir pour l’instant. Le vaisseau de Ravna a été obligé de décélérer fortement, et… hum… Voulez-vous voir les calculs ?
Tyrathect, visiblement, n’était pas très intéressé par les chiffres tracés à la craie sur les tableaux noirs.
— Nous devrions être contactés bientôt, reprit Amdi. Tout dépend de la chance qu’ils auront avec l’ultrapoussée.
Mais la petite fenêtre comm n’affichait pour le moment aucun signal. Ils la contemplèrent durant plusieurs minutes. Tyrathect abaissa le museau et parut s’assoupir. Toutes les cinq ou six secondes, son corps était agité d’un tressaillement nerveux. Jefri se demandait ce que faisait le reste de lui.
Puis la fenêtre comm s’éclaira en vert. Il y eut une série de craquements et de bruits modulés tandis qu’elle essayait d’isoler le signal du bruit de fond.
— … au-dessus de vous dans cinq minutes, fit tout à coup la voix de Ravna. Es-tu à l’écoute, Jefri ?
— Oui, oui ! Nous sommes là !
— Passe-moi messire Acier, s’il te plaît.
Tyrathect se rapprocha du communicateur.
— Il n’est pas ici en ce moment, Ravna.
— Qui parle ?
Tyrathect émit un rire qui était plutôt un gloussement enfantin. Il n’avait jamais eu d’autre modèle.
— Moi ? Je suis… (Il prononça le trille polysyllabique qui, pour Jefri, sonnait comme « Tyrathect ».) Mais vous préférez peut-être un nom d’usage, comme Acier ? J’ignore le mot exact dans votre langue, mais vous pouvez m’appeler… messire Écorcheur. (Il gloussa de nouveau.) En attendant, je parle au nom d’Acier.
— Jefri, tu vas bien ?
— Oui, oui. Tu peux écouter messire Écorcheur, Ravna.
Quel drôle de nom !
Les sons qui sortaient du communicateur devinrent étouffés. On entendît une voix masculine qui discutait avec animation. Puis Ravna revint leur parler. Sa voix était tendue, comme celle de maman quand elle était fâchée.
— Jefri, quel est le volume d’une sphère de dix centimètres de diamètre ?
Amdi s’était agité nerveusement pendant toute cette conversation. Depuis un an, Jefri lui racontait des tas d’histoires sur les humains, et il essayait d’imaginer à quoi pouvait ressembler Ravna. Tout d’un coup, l’occasion lui était offerte de briller devant elle. Il bondit vers le communicateur, souriant à Jefri.
— C’est facile, Ravna, dit-il d’une voix qui imitait parfaitement celle de Jefri. La réponse est : cinq cent vingt-trois virgule cinq cent quatre-vingt-dix-huit centimètres cubes. Ou bien te faut-il plus de chiffres après la virgule ?
De nouveau, une conversation étouffée à l’autre bout.
— Non, ça ira comme ça. Très bien, messire Écorcheur. Nous disposons de photos prises lors de notre précédent passage ainsi que d’un relevé radio général. Pouvez-vous nous dire où vous êtes exactement ?
— Sous le dôme du château sur la Colline du Vaisseau. L’endroit se trouve sur la côte, près de…
Une voix d’homme l’interrompit. Ce devait être Pham. Il avait un drôle d’accent.