— Je l’ai sur la carte. Mais nous ne pouvons toujours pas vous voir en direct. Il y a trop de brume.
— C’est de la fumée, déclara le manteau noir. L’ennemi venu du sud est presque sur nous. Il faut que vous nous aidiez d’urgence. (Il baissa la tête, ouvrant et fermant les yeux à plusieurs reprises. Pour mieux réfléchir ?) Hum… Oui, sans votre aide immédiate, nous sommes perdus ainsi que Jefri et le vaisseau. Venez vous poser dans la cour du château. Nous l’avons spécialement aménagée pour votre arrivée. Quand vous serez ici, nous pourrons utiliser vos armes pour…
— Pas question, répondit immédiatement l’humain. Occupez-vous seulement de séparer les bons des mauvais, et laissez-nous faire le reste.
La voix de Tyrathect prit des accents suppliants, comme ceux d’un petit enfant qui se lamente.
Il nous a vraiment étudiés pendant tout ce temps.
— Je ne voulais pas me montrer discourtois, croyez-moi. Faites comme bon vous semble, naturellement. Quant aux forces ennemies, c’est facile : tous ceux qui s’approchent du château par le sud sont des ennemis. Un seul passage avec… euh… la torche de votre vaisseau, et ce sera la débandade.
— Je ne peux pas faire marcher la torche dans l’atmosphère. Ton papa s’est vraiment posé avec son réacteur principal, Jefri ? Il n’a pas utilisé d’agravs ?
— Non, monsieur. Nous n’avions que le réacteur.
— C’était un génie, et vous avez eu de la chance.
— Nous pourrions essayer de nous laisser dériver latéralement, à quelques milliers de mètres d’altitude, intervint Ravna. Cela suffirait peut-être à leur faire peur.
— Oui, ce serait une bonne…
Tyrathect fut interrompu par l’ouverture de la porte du dôme du côté nord. La silhouette d’Acier s’inscrivit dans un rectangle de lumière.
— Laissez-moi leur parler, dit-il.
Le but de leur long voyage ne se trouvait plus qu’à vingt mille mètres au-dessous du HdB. Ce n’était pas beaucoup, et pourtant cette distance risquait d’être plus difficile à franchir que les vingt mille années-lumière qu’ils avaient traversées à ce jour.
Leurs agravs les maintenaient en suspens juste au-dessus de la « Colline du Vaisseau ». Le multispectre du HdB ne fonctionnait pas très bien, mais, là où la fumée ne faisait pas trop écran, l’optique de bord permettait de compter les aiguilles des arbres de la surface. Ravna apercevait les forces du « Sculpteur » rangées en bon ordre sur le versant sud de la colline du château. Il y avait d’autres troupes, ainsi que des pièces d’artillerie, apparemment, dissimulées dans les forêts qui bordaient le fjord encore plus au sud. Avec un peu de temps, ils parviendraient à les localiser aussi. Mais le temps était la seule chose qui leur manquait.
Le temps et la confiance.
— Quarante-huit heures, Pham, et la flotte sera là, tout autour de nous.
Peut-être le brisedieu pouvait-il encore accomplir un miracle. Peut-être. Ils ne le sauraient jamais tant qu’ils resteraient à mijoter dans leur jus là-haut. Il fallait essayer.
— Tu es obligé de faire confiance à quelqu’un, Pham.
Il la fustigea du regard. Un instant, elle crut qu’il allait craquer complètement.
— Tu remettrais ton sort entre les mains de ce sinistre Acier, Rav ? Ces affreux médiévaux sont tout aussi rusés que ceux que tu as connus dans l’En delà. Ils en remontreraient aux Papillons eux-mêmes. Une flèche dans la tête, cela tue aussi sûrement qu’une bombe à antimatière.
Encore ces souvenirs factices ? Mais Pham avait raison sur un point. Elle songea à la conversation qui venait de s’achever. La deuxième meute, celle d’Acier, s’était montrée un peu trop insistante. Acier avait bien traité Jefri, mais il était clair qu’il se sentait acculé. Et elle voulait bien le croire quand il disait qu’un simple passage en altitude ne suffirait pas à effrayer le Sculpteur. Il fallait qu’ils se posent pour utiliser leur puissance de feu. Mais tout ce dont ils disposaient pour l’instant, c’était le fusil à rayons de Pham.
— D’accord, dit-elle. Fais ce dont tu as parlé avec Acier. Passe avec l’atterrisseur au-dessus des lignes du Sculpteur, et détruis-les au laser.
— Tu sais très bien que je ne peux pas piloter ce truc-là ! La chaloupe ne ressemble à rien de ce que nous connaissons. Sans les automatismes, je…
— Sans les automatismes, tu as besoin de Coquille Bleue, Pham, murmura-t-elle.
Il semblait frappé d’horreur. Elle avança la main pour le toucher. Il demeura silencieux un moment, comme indifférent à tout ce qui l’entourait.
— Oui, dit-il d’une voix étranglée. Coquille Bleue, cria-t-il, pouvez-vous monter une seconde ?
L’atterrisseur du HdB était assez vaste pour abriter à la fois le Cavalier des Skrodes et Pham Nuwen. L’engin était spécialement adapté à la morphologie des Cavaliers. Avec tous ses automatismes, il pouvait être aisément piloté par Pham, ou même par un enfant. Mais dans les conditions actuelles, il ne pouvait même pas assurer une bonne stabilité de vol, et les commandes « manuelles » donnaient du fil à retordre même à Coquille Bleue.
Foutue automation. Foutue optimisation de merde.
Pham avait passé la plus grande partie de sa vie d’adulte dans les Lenteurs. Durant toutes ces décennies, il avait manipulé des armes et des engins spatiaux capables de réduire en fumée l’empire féodal au-dessous d’eux. Pourtant, maintenant qu’il avait à sa disposition un matériel qui aurait dû être autrement plus puissant, il n’était même pas capable de faire voler une foutue chaloupe de descente.
À l’autre extrémité de l’habitacle, Coquille Bleue occupait le siège de pilotage, ses appendices déployés sur un réseau de supports et de commandes. Il avait coupé tous les systèmes d’affichage automatique. Seule la fenêtre principale était active.
Elle montrait une vue réelle à partir de la caméra de proue de la chaloupe. Le HdB flottait à une centaine de mètres en avant d’eux, glissant vers le haut et disparaissant de leur champ à mesure que leur engin freinait dans sa descente.
La nervosité maladroite de Coquille Bleue – que Pham interprétait plutôt comme de la sournoiserie furtive – avait disparu dès l’instant où il avait commencé à piloter. Sa voix, à travers le synthétiseur, était incisive mais préoccupée. Les extrémités de ses appendices traînaient sur toutes les commandes à la fois, exercice qui eût été interdit à Pham même avec l’expérience d’une vie entière d’entraînement.
— Merci, cher monsieur Pham. Je vous prouverai que je suis digne de votre…
L’engin, à ce moment-là, piqua du nez, et ils eurent sous les yeux le spectacle de la côte incisée de fjords à une vingtaine de kilomètres plus bas. Ils tombèrent en chute libre durant une demi-minute. Les appendices du Cavalier se tortillaient frénétiquement sur leurs supports. Exercice de virtuose ? Non.
— Pardonnez-moi, pardonnez-moi.
L’accélération plaqua Pham au creux son harnais.
La gravité oscillait entre un dixième de g et une sensation d’écrasement intolérable. Le paysage accomplit une nouvelle rotation, et ils entrevirent le HdB, qui ressemblait maintenant à un minuscule insecte en suspens dans le vide.
— Est-il vraiment nécessaire de tuer, cher monsieur Pham ? Peut-être notre apparition au-dessus du champ de bataille suffira-t-elle à…
Nuwen grinça des dents.
— Descendez, on verra après.