— Ce n’est peut-être pas lui, chuchota Jefri à l’oreille du chiot perché sur son épaule.
Un long silence.
— Non, c’est bien lui. Mais il est furieux. Il utilise de drôles de mots.
— Des gros mots ?
— Non. Des mots qui font peur. Il parle de tuer et de découper en morceaux… Ravna, toi et moi. Il… ne… nous aime pas, Jefri.
Le mono s’arrêta. Ils venaient de dépasser la dernière torche murale, et il faisait trop noir pour distinguer autre chose que des ombres. Tyrathect indiquait un endroit du mur. Amdi s’appuya contre la roche et poussa. Pendant ce temps, le manteau noir continuait de parler pour décrire ce qui se passait à l’extérieur.
— Ça s’ouvre, en effet, annonça Amdi. Et c’est assez large pour toi aussi, Jefri. Je crois que nous…
La voix humaine de Tyrathect l’interrompit.
— Les Visiteurs reviennent. J’aperçois leur petit vaisseau. J’ai pu m’éclipser à temps. Acier commence à avoir des soupçons. Encore quelques secondes et il va nous chercher partout.
Amdi passa une tête dans l’entrée noire.
— Pour moi, il faut y aller, dit-il d’une voix grave, presque triste.
— D’accord, fit Jefri en se baissant pour toucher l’une des épaules d’Amdi.
Le membre le guida jusqu’à une ouverture grossièrement taillée dans la pierre brute. Il y avait juste assez de place pour lui, en rentrant les épaules. Un membre d’Amdi le précéda.
— J’espère que ça ne se resserre pas plus loin, dit-il.
— En principe, non, fit Tyrathect. Ces passages secrets sont destinés à des meutes en armure légère. Surtout, prenez toujours les embranchements qui montent et qui font une légère courbe. Vous finirez par vous retrouver à l’extérieur. L’engin volant de Pham est à moins de… euh… cinq cents mètres des murs.
Jefri n’avait même pas assez de liberté de mouvements pour regarder par-dessus son épaule en s’adressant à Tyrathect.
— Et si messire Acier décidait de nous chercher dans ces galeries ? demanda-t-il.
Il y eut un bref silence.
— C’est peu probable. Il faudrait qu’il sache d’où vous êtes partis. Cela lui prendrait trop de temps. Cependant… (sa voix se fit soudain plus douce), il y a des ouvertures au sommet des remparts. Pour éviter que des soldats ennemis ne réussissent à s’infiltrer, il fallait bien prévoir un moyen de les arrêter. On peut déverser de l’huile dans les galeries.
Cette possibilité n’effrayait nullement Jefri. Pour le moment, il considérait simplement la chose comme une curiosité.
— Il vaut mieux ne pas trop traîner, dans ce cas, murmura-t-il.
Jefri s’avança dans la pénombre, suivi du reste d’Amdi. Il avait parcouru plusieurs mètres sur la pierre glissante lorsqu’il entendit la voix du dernier membre d’Amdi, à l’entrée, qui demandait :
— Vous êtes sûr que ça va, messire Tyrathect ?
Ou est-ce un nouveau traquenard ? pensa Jefri.
La voix de l’autre, quand il répondit, avait ses intonations cyniques habituelles.
— J’espère bien me retrouver sur mes pattes. N’oubliez surtout pas que c’est moi qui vous ai aidés.
Puis la porte de pierre se referma, et ils furent dans l’obscurité complète.
Négociations, tu parles…
Pour Pham, il était évident que la proposition de « rencontre offrant des garanties mutuelles » avancée par Acier ne pouvait que servir de couverture à un massacre. Même Ravna n’était plus dupe des nouvelles machinations de la meute. Cela voulait dire, en tout cas, que cette dernière était en train d’improviser complètement, que le temps des scénarios peaufinés était passé. L’ennui, c’est qu’il ne leur laissait pas la moindre ouverture. Pham aurait volontiers échangé sa vie contre quelques heures en privé avec la Contre-mesure, mais Acier les aurait tués avant même qu’ils voient la coque du vaisseau échoué.
— Continuez de tourner. Coquille Bleue. Je veux qu’Acier nous sente continuellement présents au-dessus de sa tête sans que nous lui offrions une cible.
Le Cavalier agita un appendice en signe d’assentiment, et l’engin prit de l’altitude pendant quelques instants avant de planer sur une centaine de mètres parallèlement aux murailles puis de redescendre. Ils survolaient le no man’s land entre les forces du Sculpteur et celles d’Acier.
Johanna Olsndot tourna la tête pour regarder l’engin. Il était maintenant surpeuplé. Coquille Bleue était étalé sur ses commandes à l’avant, Pham et Johanna occupaient les sièges qui se trouvaient derrière lui, et la meute appelée Pérégrin remplissait tout l’espace intermédiaire.
— Même si vous localisez le communicateur, murmura la jeune humaine, ne tirez pas, Jefri pourrait être à proximité.
Cela faisait vingt bonnes minutes qu’Acier leur promettait de faire venir Jefri. Scrutant le visage barbouillé de Johanna, Pham répliqua :
— Bien sûr. En aucun cas nous n’ouvrirons le feu si nous ne voyons pas exactement notre cible.
Elle hocha la tête. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ans, mais c’était un bon soldat. La moitié des gens qu’il avait connus au Qeng Ho auraient été complètement hystériques après s’être fait récupérer dans ces conditions. Et sur le reste, bien peu auraient fait aussi bonne figure que Johanna et son ami.
Il jeta un coup d’œil à la meute. Il fallait du temps pour s’habituer à ces créatures. Au début, il avait presque cru que deux des chiens avaient une tête de trop. Puis il s’était aperçu que les petites têtes surnuméraires appartenaient à des chiots qu’ils portaient dans une poche de leur jaquette. Ce « Pèlerin » était partout à la fois. Auquel fallait-il s’adresser ? Il choisit la tête qui regardait dans sa direction.
— Vous avez une idée sur la manière dont on pourrait traiter avec Acier ?
Le samnorsk de la meute était plus pur que celui de Pham.
— Le Dépeceur et Acier sont plus sournois que tout ce que j’ai pu lire dans la boîte de données de Johanna. Et le Dépeceur est le plus cynique.
— Le Dépeceur ? Jamais entendu ce nom-là. Il y a bien un « messire Écorcheur » auquel nous avons parlé, un collaborateur d’Acier, à ce qu’il paraît.
— Hum… Il a l’esprit assez tordu pour savoir se mettre à plat ventre quand il le faut. J’aurais aimé qu’on puisse retourner voir le Sculpteur pour bavarder un peu de tout ça avec elle.
Son intonation était telle que la formulation contenait une demande discrète. Pham se demanda brièvement quel pourcentage de cette race de meutes savait faire preuve d’une telle flexibilité mentale. Lorsqu’ils atteindraient leur âge spatial, ces gens-là feraient de sacrés négociants.
— Désolé, répondit-il, mais nous n’avons pas le temps. En fait, si Acier ne nous fait pas entrer tout de suite, nous allons tout perdre. J’espère seulement qu’il ne se doute de rien.
Les têtes se réorientèrent de manière subtile. Le membre le plus grand, celui qui avait une hampe de flèche qui dépassait de sa jaquette, se rapprocha de la fille.
— Bon, si Acier a pris les rênes, il y a une chance. Il est très rusé, mais nous pensons qu’il panique dès que les choses se corsent. En découvrant Johanna, vous l’avez probablement mis dans un état de fébrilité à se pourchasser la queue. Continuez de le harceler, et il commettra probablement de grosses erreurs.
— Il est capable de tuer Jefri, intervint brusquement Johanna.