Ou de faire sauter le vaisseau.
— Ravna, tu arrives à quelque chose avec Acier ?
— Non, répondit la voix dans le communicateur. Ses menaces sont un peu plus ouvertes, à présent, et son samnorsk devient de plus en plus difficile à comprendre. Je crois qu’il essaie de faire venir des canons du nord. Il n’a sans doute pas idée de ce que je peux voir. Et il n’a toujours pas fait venir Jefri à la radio.
La fille blêmit, mais ne dit rien. Elle prit l’une des pattes de Pérégrin dans sa main.
Coquille Bleue était demeuré très silencieux durant toute l’opération de sauvetage, principalement parce que le pilotage de l’engin accaparait tous ses appendices, mais aussi parce que la fille et la meute avaient tant de choses à se dire. Pham avait remarqué qu’une partie de Pérégrin tournait autour du Cavalier pour le flairer poliment, mais Coquille Bleue ne semblait pas s’en offusquer outre mesure. Sa race avait une grande expérience des autres. Mais le cavalier attira soudain l’attention d’un brap sonore.
— Cher monsieur Pham, il se passe quelque chose devant le château.
Pérégrin l’avait vu presque au même instant. L’une de ses têtes aidait une autre à regarder à travers sa lunette.
— C’est vrai, confirma-t-il. C’est l’une des portes utilisées pour les sorties par surprise qui vient de s’ouvrir. Mais je ne comprends pas. Pourquoi Acier ferait-il sortir ses meutes juste maintenant ? Le Sculpteur va en faire de la chair à pâté.
L’ennemi, en effet, faisait donner l’infanterie. Les meutes se déployèrent en ligne, exactement comme Pham avait vu faire les militaires de son époque. Mais dès que toutes les troupes furent sorties du trou, elles constituèrent des groupes de quatre à six membres, qui encerclèrent le château.
Pham se pencha en avant pour essayer de voir le plus loin possible au bout du rempart.
— Je ne sais pas, dit-il. Ils n’avancent pas. Ils restent dans la limite de portée des archers du château.
— Oui, mais nous avons encore des canons, fit Pérégrin.
Son imitation parfaite de la voix humaine cessa un instant, pour faire place à un trille qui remplit l’habitacle.
— C’est drôle, reprit-il en samnorsk. J’ai plutôt l’impression qu’ils cherchent à empêcher quelqu’un de sortir.
— Y a-t-il d’autres accès ?
— Probablement, ainsi que des passages secrets, juste assez larges pour laisser passer un membre adulte.
— Ravna ?
— Acier ne parle plus du tout, à présent. Il a juste dit quelque chose à propos de traîtres infiltrés dans le château. Je ne reçois plus que des borborygmes.
En haut des remparts, à travers les créneaux, Pham apercevait des soldats ennemis qui couraient parallèlement à ceux du sol. Quelque chose avait semé la panique dans le nid de rats.
Jefri Olsndot avait une expression de concentration horrifiée. Sa main libre formait un poing crispé, ses lèvres tremblaient légèrement.
— Dire que pendant tout ce temps je l’ai cru mort… S’ils le tuent maintenant, je… (Sa voix devint soudain aiguë.) Que font-ils ?
De grands chaudrons avaient été amenés sur les remparts. Pham n’eut pas de mal à comprendre ce qui se passait. La guerre de siège sur Canberra ressemblait à cela. Il regarda la fille mais garda bouche close.
Il n’y a rien que nous puissions faire.
La meute du pèlerin n’eut pas les mêmes égards – ou le même paternalisme.
— C’est de l’huile, Johanna. Ils veulent tuer quelqu’un qui se trouve dans les murs. Mais s’il réussit à sortir… Coquille Bleue, j’ai lu que vous aviez des haut-parleurs. Est-ce que je pourrais m’en servir ? Le Sculpteur peut facilement chasser les troupes qui sont dehors et aux créneaux.
Pham ouvrit la bouche pour formuler une objection, mais le Cavalier avait déjà ouvert un canal à Pérégrin. La voix de ce dernier résonna, dans le langage des Dards, sur tout le versant de la colline. En haut des remparts, les têtes se tournèrent. La voix tonnante de Pérégrin devait ressembler pour eux à celle d’un dieu. Les trilles et les borborygmes se poursuivirent encore quelque temps puis cessèrent.
La voix de Ravna se fit entendre sur la ligne quelques secondes plus tard.
— Vous venez de faire quelque chose qui rend Acier complètement fou. Je comprends à peine ce qu’il dit. Je crois qu’il décrit la manière dont il va torturer Jefri si nous ne faisons pas reculer les troupes du Sculpteur.
— Très bien, grogna Pham. Faites-nous prendre de l’altitude, Coquille Bleue.
Il était soulagé de dire adieu aux subtilités.
Coquille Bleue fit grimper l’engin. Ils avancèrent ensuite vers le château, à peine un peu plus vite qu’une meute au galop. Derrière eux, de nouvelles troupes du Sculpteur apparaissaient derrière la crête. Elles s’étaient repliées après le passage meurtrier de Pham. La décision allait peut-être intervenir avant qu’elles n’arrivent aux remparts, mais l’artillerie du Sculpteur continuait de faire des ravages. Des éclairs de flammes et de fumée apparaissaient en haut des remparts, accompagnés de détonations. S’il tuait Jefri, Acier allait le payer cher.
— Pourriez-vous utiliser votre rayon pour écarter l’ennemi des remparts ? demanda Johanna.
Pham hocha la tête, mais s’aperçut au même instant de ce qui se passait là-bas.
— Ils déversent de l’huile, regardez.
Des flaques noires se formaient partout entre les meutes et les remparts qu’elles gardaient. Jusqu’à ce qu’ils sachent à quel endroit Jefri allait sortir, il n’était pas avisé de déclencher des feux.
Pérégrin hurlait déjà dans le micro branché sur l’extérieur. L’artillerie du Sculpteur cessa aussitôt ses tirs.
— Bon, déclara Pham. Pour le moment, nous surveillons bien les remparts. Faites le tour lentement, Coquille Bleue. Si nous apercevons le gosse avant les meutes d’Acier, nous avons une chance.
— Ils sont partout sauf au nord, annonça Ravna. Je crois qu’Acier n’a pas plus idée que nous de l’endroit où se trouve Jefri.
Quand on défie le ciel, les enjeux sont forcément élevés.
Et j’aurais pu gagner. S’il ne m’avait pas trahi, j’aurais pu gagner.
À présent, cependant, les masques étaient tombés, et la seule chose qui comptait était la force physique brute de l’ennemi. Acier se força à sortir du trou noir où les dernières minutes d’hystérie l’avaient plongé.
Si je ne peux pas vaincre le ciel, au moins j’aurai le plaisir de les emmener tous en enfer.
Tuer Amdijefri. Détruire le vaisseau que les Visiteurs voulaient tant. Par-dessus tout, détruire son Maître passé traître.
— Monseigneur ?
C’était Shreck. Acier tourna une tête dans sa direction. Le temps de l’affolement était révolu.
— Où en est le déversement ? demanda-t-il d’un ton mesuré.
Il refusait de prononcer encore le nom de Tyrathect.
— L’opération est presque terminée, Monseigneur. L’huile forme de grandes mares autour des murs.
Les deux meutes baissèrent les têtes tandis qu’un obus du Sculpteur explosait juste derrière les créneaux. Les troupes ennemies avaient déjà parcouru la moitié du chemin, et ses archers étaient occupés à déverser l’huile ou à surveiller les sorties des galeries.
— Il est possible que les traîtres soient morts étouffés, Monseigneur, reprit Shreck. Juste avant la reprise des tirs ennemis, nous avons entendu quelque chose dans le secteur des remparts sud-ouest. Mais j’ai peur que les Visiteurs ne voient tout ce que nous faisons là-bas, ajouta-t-il en hochant spasmodiquement ses têtes.