— Notre simple présence les fait fuir, déclara Pérégrin.
Pham regarda par-dessus son épaule. Les troupes du Sculpteur avaient pris possession du terrain et couraient en direction des murailles. Dans moins d’une minute, elles entreraient en contact avec les meutes d’Acier.
Il y eut un brap sonore en provenance du synthétiseur vocal de Coquille Bleue. Pham se pencha en avant pour regarder.
— Par la Flotte ! murmura-t-il.
Les meutes en haut des remparts avaient braqué des sortes de lance-flammes sur les mares d’huile au pied de la muraille. Coquille Bleue se rapprocha encore. Il y avait partout des traînées d’huile le long des murs. Les meutes de l’extérieur étaient maintenant presque coupées du château. À l’exception d’une brèche de trente mètres, toute la section qu’ils gardaient s’était transformée en un mur de flammes.
La chaloupe reprit un peu d’altitude, tanguant et cahotant en raison de l’appel d’air créé par les flammes. Presque partout, l’huile imbibait la base des murs, qui étaient finalement plus complexes que ceux des châteaux de Canberra. En beaucoup d’endroits, il semblait y avoir de véritables labyrinthes ou cavernes qui criblaient le pied du château.
Ridicule, dans une structure défensive.
— Jefri ! s’écria soudain Johanna en indiquant le centre de la section sans flammes.
Pham aperçut quelque chose qui rentrait précipitamment à l’abri d’un recoin de la muraille.
— Je l’ai vu aussi, déclara Coquille Bleue en inclinant l’engin pour descendre.
La main de Johanna agrippait, tremblante, le bras de Pham. Il entendait à peine sa voix, couverte par les cris de Pérégrin.
— Je vous en supplie ! Je vous en supplie ! répétait-elle.
Un instant, le succès leur parut à portée de la main. Les troupes d’Acier étaient loin, et l’huile n’était pas encore en flammes de ce côté. Même l’atmosphère semblait plus limpide par ici. Malgré cela, Coquille Bleue, dans son affolement, perdit le contrôle. Il inclina trop l’engin sans correction, et il y eut un contact avec le sol. L’impact fut léger, mais Pham entendit craquer l’une des jambes d’atterrissage. Coquille Bleue actionna frénétiquement ses commandes, et l’autre côté de l’engin se posa. Mais le fusil à rayons était fiché dans la mousse.
Pham jeta un regard furieux au Cavalier. Il savait depuis le début que cela finirait ainsi.
— Que s’est-il passé ? demanda la voix de Ravna. Vous ne pouvez pas remonter ?
Coquille Bleue essaya encore quelques instants de faire réagir ses commandes, puis fit l’équivalent d’un haussement d’épaules pour un Cavalier.
— Ça ira, dit-il, mais ça prendrait trop de temps.
Il était en train de défaire son harnais et de libérer son skrode arrimé au plancher. La porte de l’engin, devant lui, s’ouvrit, et les bruits de la bataille et des flammes pénétrèrent en force dans l’habitacle.
— Qu’est-ce que vous faites, bon Dieu ? s’écria Pham.
Les appendices du Cavalier s’orientèrent vers l’humain.
— Je vais chercher Jefri. Les flammes vont arriver d’un instant à l’autre.
— La chaloupe va prendre feu si nous la laissons ici. Pas question que vous alliez où que ce soit, Coquille Bleue !
Pham se pencha en avant pour retenir le Cavalier par ses appendices inférieurs. Johanna, saisie de panique, les regardait tour à tour sans comprendre.
— S’il vous plaît ! Non ! supplia-t-elle.
Ravna se mit à crier aussi. Pham tendit tous ses muscles, concentrant son attention sur le Cavalier. Celui-ci fit rouler son skrode vers lui, tendant le reste de ses appendices vers le visage de l’humain.
— Vous ne pouvez rien faire si je vous désobéis, cher monsieur Pham. Je sors, et je vous prouverai que je ne suis pas l’esclave de je ne sais quelle Puissance. Pouvez-vous en dire autant ?
L’espace d’un instant, le Cavalier et l’humain se dévisagèrent à quelques centimètres de distance. Mais Pham n’essaya plus de le retenir.
Brap.
Les appendices du Cavalier se rétractèrent. Il roula vers la sortie. Le troisième essieu de son skrode prit contact avec le sol, et il descendit lentement. Pham ne faisait toujours rien pour l’en empêcher.
Je ne suis pas le programme d’une Puissance.
— Pham ?
Johanna le tirait par la manche. Il se secoua pour sortir de son hébétude. Il vit que Pérégrin avait déjà sauté à terre. Ses quatre membres adultes tenaient de courtes épées dans leurs gueules. Des griffes d’acier brillaient à leurs pattes antérieures.
— D’accord.
Il ouvrit un casier et y prit le pistolet qu’il y avait caché. Maintenant que Coquille Bleue avait échoué la chaloupe, il n’avait plus le choix. Il fallait tirer au mieux parti de la situation.
Cette prise de conscience fut pour lui comme une bouffée d’oxygène. Il s’extirpa du harnais qui le retenait encore et descendit à la suite des autres. Pérégrin l’entoura. Les deux membres qui tenaient les chiots déployèrent une espèce d’armure partielle. Même avec toutes ses mâchoires occupées, la voix de la meute était d’une clarté sans pareille.
— Nous trouverons peut-être un passage…
Entre les flammes.
Il n’y avait plus de flèches qui tombaient des remparts. L’air devait être trop brûlant là-haut. Pham et Johanna suivirent Pérégrin qui naviguait entre les flaques de boue noire.
— Évitez de marcher dans l’huile, dit-il.
Les meutes d’Acier étaient en train de faire le tour des flammes. Pham n’aurait su dire si c’était pour attaquer la chaloupe ou simplement pour fuir les alliés qui les pourchassaient. Cela n’avait d’ailleurs sans doute pas d’importance. Il mit un genou à terre et arrosa l’ennemi avec son pistolet. Il n’avait pas la puissance du fusil à rayons, particulièrement à cette distance, mais ne pouvait pas être ignoré. Les premiers chiens s’écroulèrent. D’autres tombèrent par-dessus eux. Ils arrivèrent au bord d’une flaque. Quelques-uns seulement s’aventurèrent dans la boue. Ils savaient trop bien ce que cela pouvait devenir d’un instant à l’autre. Certains disparurent du champ de vision de Pham, derrière la chaloupe.
Y a-t-il un passage au sec ?
Pham longea en courant le bord de la flaque. Il devait nécessairement y avoir une coupure, ou les flammes se seraient déjà propagées jusqu’ici. Un peu plus loin devant lui, elles atteignaient dix mètres de haut. La chaleur avait un impact physique sur sa peau. Au-dessus du brasier, une fumée goudronneuse s’élevait, rabattue par le vent sur le champ de bataille. La lumière du soleil filtrait à peine à travers des cendres rouges.
— Je ne vois plus rien, fit la voix de Ravna, désespérée, à son oreille.
— Il nous reste une chance, Rav.
S’il pouvait les retenir jusqu’à l’arrivée des meutes du Sculpteur…
L’ennemi avait trouvé un chemin vers l’intérieur et se rapprochait rapidement. Quelque chose siffla à côté de lui – une flèche. Pham se coucha à plat ventre et arrosa les meutes à pleine puissance. Si l’ennemi avait su que la charge faiblissait rapidement à ce régime, il aurait continué d’avancer, mais au bout de quelques secondes de carnage il s’arrêta. Les meutes prirent la fuite, essayant de tenter leur chance contre celles du Sculpteur.
Pham se tourna vers le château. Johanna et Pérégrin étaient à dix mètres de lui vers les remparts. Ils suivaient quelque chose des yeux. Tournant la tête dans la même direction, Pham aperçut Coquille Bleue qui s’avançait droit sur la muraille, indifférent aux meutes qui couraient le long des flammes. Son skrode laissait des traces huileuses derrière lui. Le Cavalier avait rentré tous ses appendices et déployé sa toile de chargement autour de sa tige centrale. Il fonçait à l’aveuglette dans l’air surchauffé, s’enfonçant dans le couloir de plus en plus étroit entre les flammes.