Les informations sur la flotte continuaient de défiler sur l’affichage de poignet de Ravna. La Gale arrivait encore plus vite que tout à l’heure.
— Cinq minutes, Pham. Alors qu’ils étaient à trente années-lumière.
Rire de Pham.
— Oh, la Gale a compris ce qui se passe. C’est ce qu’elle redoutait depuis le début. Ce qui l’a tuée dans un passé lointain. Elle fonce, à présent, mais c’est trop tard.
Le halo devint encore plus brillant. Le masque de lumière qu’était le visage de Pham sembla se détendre.
— Quelque chose de… très… très… lointain m’a entendu, Rav. Cela s’approche de nous.
— Quoi ? Qu’est-ce qui s’approche de nous ?
— La Vague. Elle est énorme. À côté, celle qui nous a engloutis avant n’était qu’une toute petite onde. Celle-ci, personne n’y croit, parce qu’il ne reste jamais personne pour témoigner. Le Fin Fond va être emporté très loin de la flotte.
Elle comprit soudain. Et un immense espoir l’envahit.
— Elle va être prise au piège ? Elle ne pourra plus sortir d’ici, c’est cela ?
Kjet Svensndot ne s’était donc pas battu en vain. Et les conseils de Pham n’avaient pas été insensés. Il ne restait plus un seul ramscoop dans la flotte de la Gale.
— C’est exact. Elle est bien à trente années-lumière de nous. Tous ses vaisseaux susceptibles de vitesse ont été détruits. Il lui faudra mille ans pour arriver jusqu’ici, et…
L’artefact se contracta subitement. Pham gémit.
— Plus le temps… Nous sommes au creux de la récession. Quand la vague arrivera, elle… (Nouveau gémissement.) Je la vois ! Par toutes les Puissances, Ravna, elle va être d’une hauteur gigantesque, et elle durera longtemps, longtemps…
— Quelle hauteur, Pham ? demanda calmement Ravna.
Elle songeait à toutes les civilisations au-dessus d’eux. Il y avait les Papillons, les traîtres qui avaient soutenu le pogrom de Sjandra Kei… Et il y avait aussi les milliards de milliards d’êtres qui vivaient en paix en se frayant lentement un chemin vers les hauteurs.
— Mille années-lumière ? Dix mille ? Je ne sais pas exactement. Les fantômes de la Contre-mesure – Arne et Sjana – disaient qu’elle pourrait s’élever si haut qu’elle ferait un trou dans la Transcendance et qu’elle enkysterait la Gale là où elle est… C’est ce qui a dû se passer la dernière fois.
Arne et Sjana ?
Les mouvements de torsion de la Contre-mesure s’étaient ralentis. Sa lumière devint plus vive et vacilla. Vive et vacilla. Ravna entendait gémir Pham chaque fois qu’elle faiblissait. La Contre-mesure qui les sauvait allait tuer un million de civilisations. Et elle était en train de faire mourir celui qui l’avait activée.
Presque machinalement, elle se glissa entre les tentacules de lumière pour essayer de toucher Pham. Mais des rangées de rasoirs l’arrêtèrent, lacérant ses bras.
Pham la regardait. Il essayait de lui dire encore quelque chose.
Puis la lumière faiblit et s’éteignit définitivement. Des ténèbres qui l’entouraient sortit un grésillement sourd accompagné d’une odeur âcre et envahissante que Ravna n’était pas près d’oublier.
Pour Pham Nuwen, il n’y eut aucune souffrance. Les dernières minutes de sa vie furent au-delà de toute description possible dans les Lenteurs ou même dans l’En delà.
Il ne reste plus que les métaphores et les analogies. C’était comme si… comme si… Pham se tenait aux côtés du Vieux sur une vaste plage déserte. Ravna et les Dards étaient de minuscules créatures à leurs pieds. Les planètes et les étoiles étaient des grains de sable. La mer s’était retirée légèrement, laissant la lumière de la pensée pénétrer là où, avant, régnait l’obscurité. La Transcendance serait brève. À l’horizon, la mer en récession était en train de gonfler, formant une muraille noire plus haute que toutes les montagnes, qui fonçait sur eux. Il leva les yeux pour en mesurer l’énormité. Ni Pham, ni le brisedieu, ni la Contre-mesure ne survivraient à cette masse en mouvement, ni ensemble ni séparément. Ils avaient déclenché une catastrophe inimaginable. Tout un vaste secteur de la galaxie était en train de s’engouffrer dans les Lenteurs, aussi profondément que la Vieille Terre elle-même, et de manière aussi permanente.
Arne et Sjana, les Straumliens et le Vieux étaient vengés. Et la Contre-mesure avait rempli son objectif.
Quant à Pham Nuwen, c’était un instrument fabriqué dans un seul but, utilisé une fois puis détruit. Un homme qui n’avait jamais existé.
La vague l’emporta vers le fond. Loin de la lumière de la Transcendance. À l’extérieur, le soleil du monde des Dards allait se remettre à briller comme avant ; mais à l’intérieur de l’esprit de Pham, tout s’arrêtait, et ses sens retournaient à ce que peuvent voir les yeux et à ce que peuvent entendre les oreilles. Il sentit la Contre-mesure glisser vers la non-existence, sa tâche accomplie sans même une seule pensée consciente. Le fantôme du Vieux s’attarda un peu plus longtemps, oscillant au gré des potentialités de la pensée. Mais il ne s’immisçait plus dans la pensée consciente de Pham. Pour une fois, il ne l’écartait pas. Pour une fois, il se contentait d’effleurer la surface de son esprit, comme la main d’un humain caresse un chien fidèle.
Tu es plutôt un loup vaillant, Pham Nuwen.
Il ne leur restait plus que quelques secondes avant d’être totalement submergés et de se faire emporter là où les restes mêlés de la Contre-mesure et de Pham Nuwen mourraient à jamais et où toute pensée cesserait. Les souvenirs remuèrent. Le fantôme du Vieux s’écarta, révélant des certitudes qu’il avait cachées jusque-là.
Oui, je t’ai fabriqué à partir de plusieurs corps que j’ai trouvés dans la décharge à proximité du Relais. Mais il y avait un seul cerveau et un seul ensemble de souvenirs que je pouvais faire revivre. Un loup vaillant et fort. Si fort que je n’ai jamais pu te contrôler autrement qu’en te plongeant d’abord dans le doute.
Quelque part, des barrières tombèrent, dernier échec de l’emprise du Vieux ou bien dernier cadeau. Cela n’avait plus d’importance à présent. Quelles que fussent les explications données par le fantôme, la vérité était évidente aux yeux de Pham Nuwen, et on ne pouvait plus la lui cacher.
Canberra, Cindi, les siècles de voyage avec le Qeng Ho, la dernière expédition de la Chasse aux Chimères… tout cela était parfaitement réel.
Il leva les yeux vers Ravna. Elle avait tant fait. Elle avait tant accepté. Même incrédule, elle l’avait aimé.
Tout va bien. Tout va très bien.
Il essaya de tendre la main vers elle, de lui parler.
Oh, Ravna ! Je suis bien réel !
Puis le poids écrasant des profondeurs fut sur lui, et il ne perçut plus rien.
Le tambourinement à la porte s’accentua. Elle entendit Pérégrin qui allait jusqu’à la trappe. Un faisceau de lumière du jour pénétra dans la cabine. Ravna entendit la voix aiguë de Jefri qui disait :
— Le soleil est revenu ! Le soleil est revenu ! Hei, pourquoi est-ce qu’il fait si noir là-dedans ?
— C’est l’artefact, répondit Pérégrin. Cette chose que Pham a aidée. Sa lumière s’est éteinte.
— Ouah ! Et vous n’avez pas allumé ?
La trappe s’ouvrit en grand et la tête du jeune garçon, entourée de plusieurs chiots, se découpa contre la lumière extérieure. Il grimpa dans la soute. Johanna venait derrière lui.