— Sachez que je compatis de tout cœur.
Malgré les communiqués optimistes de Straum, il était évident que le Domaine Straumli était frappé par une catastrophe absolue. Toutes les races finissaient tôt ou tard par tomber dans la Transcendance, le plus souvent pour devenir des superintelligences ou une Puissance. Mais il était clair, à présent, que les Straumliens avaient créé ou réveillé une Puissance aux inclinations maléfiques. Leur son était aussi terrible que l’avait toujours prédit le père de Ravna. Et leur malchance s’était transformée en désastre qui touchait la totalité du Domaine Straumli.
— Ces événements auront-ils une incidence sur votre travail ? interrogea Grondr.
De plus en plus curieux. Elle aurait juré qu’il allait enfin en venir au fait. Mais c’était peut-être de cela qu’il voulait lui parler ?
— Euh… non, monsieur. Ce qui s’est passé est très grave pour les humains, mais je suis de Sjandra Kei. Le Domaine Straumli est l’une de nos anciennes dépendances. Et je n’y connais personne.
Mais j’aurais pu y être si papa et maman ne m’en avaient pas empêchée.
En réalité, lorsque Straumli Central s’était déconnecté du Réseau, Sjandra Kei était restée coupée de toute communication durant près de quarante heures. Elle s’était fait beaucoup de souci, dans la mesure où le réacheminement des messages aurait dû être immédiat. Les communications avaient été finalement rétablies. Le problème était dû à une défaillance des tables de routage sur une voie d’acheminement secondaire. Ravna avait déjà dépensé la moitié de son salaire annuel en réexpéditions de messages. Lynne et ses parents allaient bien. La débâcle de Straum constituait la nouvelle du siècle pour les gens de Sjandra Kei, mais c’était tout de même un désastre à longue échéance. Ravna se demandait s’il existait des parents qui avaient jamais donné de meilleurs conseils que les siens à leur fille.
— Parfait, parfait.
Ses pièces buccales esquissèrent l’équivalent d’un sourire humain approbateur. La tête s’inclina de sorte que seules les papilles oculaires la regardaient. Il semblait hésiter. Ravna lui rendit son regard en silence. Grondr ’Kalir était sans doute le dirigeant le plus original de l’Org. Il était le seul à avoir sa résidence principale à la Surface. Officiellement, il avait la charge d’une section des archives ; en réalité, c’était lui qui coiffait toute la gestion commerciale de Vrinimi (et, par voie de conséquence, les Services de Renseignement.) Le bruit courait qu’il avait visité le Faîte de l’En delà. D’après Egravan, il possédait un système immunitaire artificiel.
— Voyez-vous, poursuivit-il, l’un des effets secondaires de la catastrophe de Straum a été de faire de vous une employée particulièrement précieuse pour l’Organisation.
— Je ne… comprends pas.
— Ma chère Ravna, les bruits qui courent au sein de l’infogroupe Menaces sont fondées. Les Straumliens avaient un laboratoire dans la Basse Transcendance. Ils s’amusaient à exploiter les recettes de je ne sais quelle archive perdue, et ils ont ainsi créé une nouvelle Puissance. Tout indique que nous sommes en présence d’une Perversion de Deuxième Catégorie.
Le Réseau Connu enregistrait à peu près une Perversion de Deuxième Catégorie par siècle. Ces Puissances avaient une « durée de vie » normale – une dizaine d’années. Mais elles étaient nettement malveillantes et, en dix ans, pouvaient faire d’énormes dégâts. Pauvre Straum.
— Vous comprenez qu’il y a là un énorme potentiel de gains ou de pertes. Si la catastrophe s’étend, nous allons perdre des clients du Réseau. D’un autre côté, tout le monde, autour du Domaine Straumli, veut se tenir informé de ce qui se passe. Notre volume de messages pourrait augmenter sensiblement.
Grondr exprimait la chose de manière un peu trop crue à son goût, mais il y avait du vrai dans ce qu’il disait. En fait, les possibilités de gain étaient directement liées à l’atténuation de la perversion en question. Si elle n’avait pas été si absorbée par son travail à l’archive, elle aurait pu le deviner elle-même. Maintenant qu’elle y pensait…
— Il y a d’autres perspectives encore plus spectaculaires, dit-elle. Historiquement, ces perversions ont toujours intéressé les autres Puissances. Elles feront de plus en plus appel au Réseau, et elles voudront un maximum d’informations sur la race qui est à l’origine de…
La voix lui manqua soudain tandis qu’elle comprenait finalement les raisons de cette entrevue et que les pièces buccales de Grondr signifiaient leur approbation dans une série de cliquetis rapides.
— Précisément. Nous sommes particulièrement bien placés, ici au Relais, pour fournir toutes les nouvelles à la Transcendance. Et nous avons aussi notre élément humain. Ces trois derniers jours, plusieurs dizaines de demandes nous sont parvenues, en provenance de civilisations de l’En delà Supérieur. Certaines prétendaient représenter des Puissances. L’intérêt qu’elles nous portent pourrait se traduire par une augmentation substantielle des revenus de l’Organisation au cours de la décennie à venir. On peut lire tout cela dans l’infogroupe Menaces, mais il y a autre chose, et je vous demande de garder le secret là-dessus. Il y a cinq jours, un vaisseau de la Transcendance a pénétré dans notre secteur. Il affirme être directement contrôlé par une Puissance.
Le mur, derrière lui, se transforma en fenêtre ouverte sur le visiteur. Le vaisseau était un assemblage irrégulier de bosses et d’arêtes. Une barre d’échelle indiquait qu’il ne faisait que cinq mètres de diamètre.
Ravna sentit se dresser les poils de sa nuque. Ici, dans le Moyen En delà, ils devaient être relativement à l’abri des caprices des Puissances. Mais, tout de même… cette apparition était pour le moins troublante.
— Que veulent-ils ?
— Des informations sur la Perversion Straumlienne. Le visiteur s’intéresse tout particulièrement à votre race. Il donnerait beaucoup pour repartir avec un spécimen humain vivant.
La réaction de Ravna fut immédiate.
— Je ne suis pas du tout intéressée.
Grondr écarta ses mains pâles. La lumière brillait sur la chitine du dos de ses doigts.
— Ce serait pour vous une occasion exceptionnelle, dit-il. Un stage parmi les dieux. Le visiteur promet d’installer ici un oracle en échange.
— Pas question !
Ravna s’était dressée à demi sur son siège. Elle était la seule humaine ici, à plus de vingt mille années-lumière de chez elle. Cette idée, au début, suffisait à la terrifier. Mais elle s’était fait des amis, elle avait appris beaucoup de choses sur l’éthique de l’Organisation, et elle en était venue à faire confiance à ces gens presque autant qu’à ceux de Sjandra Kei. Mais… il n’existait qu’un seul oracle à moitié fiable sur le Réseau en ce moment, et il avait presque dix ans. Cette Puissance offrait un fabuleux trésor à l’Org Vrinimi pour la tenter.
Grondr émit une série de cliquetis embarrassés tout en lui faisant signe de se rasseoir.
— Ce n’était qu’une suggestion, dit-il. Nous ne cherchons pas à exploiter nos collaborateurs. Si vous acceptez simplement de nous servir d’expert…
Ravna fit oui de la tête.
— C’est parfait. Franchement, je ne m’attendais pas à ce que vous acceptiez l’offre. Nous avons déjà un volontaire probable, mais il aura besoin d’une formation préalable.
— Un humain ? Ici ?
Ravna avait installé une procédure de recherche permanente d’autres humains dans l’annuaire local. Depuis deux ans, elle n’en avait trouvé que deux, et ils étaient de passage.