Appeler « Le Vieux » une puissance de onze ans n’était pas si déraisonnable que ça, après tout.
— Nous pensons que le Vieux est une variante du Type 73. Ceux de son espèce sont rarement agressifs, et nous savons à partir de quoi il a Transcendé. Pour le moment, toutefois, je dois reconnaître qu’il nous inquiète passablement. Depuis vingt jours, il monopolise un pourcentage énorme et sans cesse croissant de la bande de fréquences du Relais. Depuis que son vaisseau est arrivé, il est partout dans les archives et sur nos réseaux locaux. Nous avons demandé au Vieux d’expédier ses données non critiques par vaisseau spatial, mais il refuse. Cet après-midi, il a dépassé les bornes. Il accaparait à lui seul au moins cinq pour cent de la capacité du Relais. Et il expédie au moins autant qu’il reçoit.
C’était pour le moins curieux, en effet, mais…
— Ces services vous sont rémunérés, n’est-ce pas ? S’il règle la facture sans rechigner, pourquoi vous plaindriez-vous ?
— Ravna, nous espérons que notre Organisation existera encore longtemps après le départ du Vieux. Il n’a rien de très permanent à nous offrir.
Elle hocha la tête. Il existait des automatismes « magiques » qui pourraient fonctionner ici, mais leur efficacité à long terme était incertaine. Il s’agissait d’une situation commerciale et non d’un quelconque exercice faisant partie d’un cours de Théologie Appliquée.
— Le Vieux peut aisément renchérir sur n’importe quelle offre du Moyen En delà. Mais si nous lui fournissons les services qu’il nous demande, ce sera au détriment du reste de notre clientèle, que nous ne voulons surtout pas nous aliéner car nous aurons besoin d’elle dans un avenir plus ou moins proche.
L’image de Grondr fut remplacée par un diagramme représentant les accès aux archives. Le format était familier à Ravna, et elle comprit aussitôt les préoccupations de son patron. Le Réseau Connu était quelque chose de très vaste, une sorte de chaos hiérarchisé qui reliait des centaines de millions de mondes. Cependant, même les plus grosses lignes avaient des bandes passantes qui évoquaient les premiers âges de la Terre. Une banque de poignet pouvait faire mieux sur un réseau local. C’est pourquoi les accès massifs aux Archives étaient surtout locaux, et destinés à des cargos de données en visite au Relais. Mais depuis une centaine d’heures, les accès à distance, aussi bien en volume qu’en nombre, dépassaient les accès locaux. Et quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux émanaient de la même source : le Vieux !
Derrière les graphiques, la voix de Grondr reprit :
— L’un de nos plus gros transmetteurs est actuellement consacré entièrement à cette Puissance. Franchement, nous ne pouvons tolérer qu’une telle situation se prolonge au-delà de quelques jours. Le coût final serait beaucoup trop grand pour nous.
Son visage réapparut sur l’écran.
— J’espère que vous comprenez maintenant que la transaction concernant ce barbare est loin de figurer au nombre de nos problèmes prioritaires. Ces vingt dernières journées nous ont apporté plus de recettes que les deux dernières années. C’est bien plus que nous ne pouvons intégrer et absorber. Notre propre succès nous met sérieusement en danger.
Il lui adressa un sourire-grimace ironique.
Ils discutèrent encore quelques minutes de Pham Nuwen, puis Grondr coupa la communication. Un peu plus tard, Ravna alla faire un tour sur la plage. Le soleil était déjà bas sur l’horizon, et le sable était agréablement chaud sous ses pieds nus. Les Docks faisaient le tour de la planète en vingt heures. Ils accomplissaient un cercle au-dessus du pôle à environ quarante degrés de latitude nord. Elle s’approcha de la limite des vagues, là où le sable était lisse et mouillé. Les embruns lui rendaient les joues moites. Le ciel bleu, au-dessus des moutons, était en train de virer rapidement à l’indigo puis au noir. Des points argentés se déplaçaient là-haut. C’étaient des flotteurs agravs qui conduisaient des vaisseaux aux Docks. Le spectacle était fabuleux, d’un luxe tellement inutile. Ravna était tour à tour écœurée et éblouie. Cependant, après avoir passé deux ans au Relais, elle commençait à comprendre l’utilité de tout cela. L’Org Vrinimi voulait que l’En delà sache qu’elle disposait de toutes les ressources nécessaires pour satisfaire n’importe quelle demande dans le domaine des archives et de la communication. Elle voulait aussi que l’En delà la soupçonne de bénéficier secrètement du voisinage de la Transcendance, ce qui risquait de causer quelques problèmes à d’éventuels envahisseurs.
Contemplant les embruns, elle les sentait former de minuscules perles sur ses cils. Grondr avait un gros problème sur les bras. Comment expliquer à une Puissance qu’elle était indésirable ? Quant à Ravna Bergsndot, la seule chose qui la chiffonnait, c’était le sort d’un crétin trop sûr de lui, qui semblait chercher par tous les moyens à se détruire.
Elle se détourna et marcha parallèlement au rivage. Toutes les trois vagues, l’eau lui caressait les chevilles.
Elle soupira. Pham Nuwen était incontestablement un crétin, mais… impressionnant. Intellectuellement, elle savait depuis toujours qu’il n’y avait pas de différence dans le degré d’intelligence que pouvaient atteindre les habitants évolués de l’En delà ou les primitifs des Lenteurs. La plupart des automatismes fonctionnaient mieux dans l’En delà, et les communications ultraluminiques étaient possibles, mais il fallait aller jusqu’à la Transcendance pour trouver de vrais superhumains. Elle ne devait donc pas être surprise si Pham Nuwen avait des aptitudes. Beaucoup d’aptitudes. Il avait assimilé le triskweline avec une facilité incroyable. Elle ne doutait pas qu’il fût le commandant de vaisseau qu’il se vantait d’être. Et en tant que trafiquant des Lenteurs, où il avait pris le risque de voyager pendant des siècles parmi les étoiles vers une destination qui aurait aussi bien pu se couper de toute civilisation ou devenir mortellement hostile aux étrangers… il lui avait fallu un courage inimaginable. Elle comprenait qu’il puisse penser que la Transcendance représentait pour lui un nouveau défi à relever. Il avait eu une vingtaine de jours pour assimiler un nouvel univers. Ce n’était tout simplement pas assez pour comprendre que les règles ne sont pas tout à fait les mêmes lorsque les joueurs sont un peu plus qu’humains.
Il avait tout de même quelques jours de répit. Elle aurait le temps de le faire changer d’avis. Et, après la conversation qu’elle venait d’avoir avec Grondr, elle ne se sentirait pas particulièrement coupable si elle arrivait à ses fins.
8
Le Quartier des Étrangers occupait en fait environ un tiers de la surface des Docks. Il commençait à la périphérie sans atmosphère où les vaisseaux accostaient et s’étendait vers l’intérieur jusqu’à la mer centrale. L’Org Vrinimi avait convaincu un nombre important de races qu’il s’agissait là de l’une des merveilles du Moyen En delà. Outre le fort volume des marchandises traitées, il y avait le flot des touristes, dont certains appartenaient aux catégories les plus fortunées de l’En delà.