Tout n’était cependant pas suavité et lumière. Lorsque l’un des humanoïdes se mit à parler, on aurait pu croire que les sons sortaient d’un gosier humain, mais ils n’avaient pour elle aucun sens. Un silence s’établit pendant que le traducteur maison traitait ses paroles. Puis la broche de son blouson déclara en pur triskweline :
— Coquille Bleue nous dit que vous êtes un Homo Sapiens. Sachez que nous n’apprécions pas les gens de votre race. Nous sommes minés, bloqués ici et presque en perdition à cause d’une création maléfique dont les vôtres sont responsables, la Perversion Straumlienne.
Les mots étaient apparemment dépourvus de toute émotion, mais Ravna voyait que la créature était tendue, les doigts crispés sur son bulbe à boire.
Devant une telle attitude, cela ne servirait probablement à rien de lui faire remarquer que, bien qu’humaine, elle était de Sjandra Kei, qui se trouvait à des milliers d’années-lumière de Straum.
— Vous étiez au Domaine avant de venir ici ? demanda-t-elle au Cavalier des Skrodes.
Coquille Bleue ne répondit pas immédiatement. C’était une caractéristique de sa race. Il était probablement en train d’essayer de se rappeler qui elle était et de quoi ils étaient tous en train de parler. Il pépia enfin :
— Oui, oui. Veuillez excuser l’hostilité de mes certificateurs. L’élément principal de notre cargaison consiste en une tablette cryptographique à code unique. Elle vient de la Sécurité Commerciale de Sjandra Kei, et elle est destinée à la Haute Colonie des certificateurs. Les conditions sont les mêmes que d’habitude. Nous transportons une disjonction d’un tiers de la tablette. Des transporteurs indépendants se chargent de conduire les deux autres tiers à destination. Une fois arrivés, les trois tiers seront réunis. Le résultat devrait suffire aux besoins cryptographiques d’une douzaine de mondes du Réseau pendant au moins…
On entendit un grand remue-ménage au rez-de-chaussée. Quelqu’un fumait quelque chose de trop fort pour les recycleurs d’air. Une bouffée parvint jusqu’à Ravna, suffisante pour obscurcir sa vision. Le produit avait déjà terrassé plusieurs consommateurs dans la grande salle. La direction discutait avec le client responsable. Coquille Bleue émit un bruit soudain et recula son skrode de la table, puis le fit rouler jusqu’à la balustrade.
— Je ne voudrais pas être pris au dépourvu, dit-il. Il y a des gens qui sont si imprévisibles…
Voyant que l’incident ne dégénérait pas davantage, il retourna parmi ses compagnons de table.
— Euh… Où en étais-je ?
Il demeura quelques instants silencieux tandis qu’il consultait la mémoire à court terme incorporée à son skrode.
— Oui, oui… Nous pourrions devenir relativement riches si nos projets aboutissaient. Malheureusement, nous avons été obligés de faire escale sur Straum pour y déposer quelques masses de données… (il pivota sur ses quatre roues arrière), mais je ne sais pas si nous avons eu raison. Straum est à plus de cent années-lumière du labo de la Transcendance, et cependant…
L’un des certificateurs l’interrompit d’une giclée de babillage sonore. Le traducteur maison cracha un instant plus tard :
— Il n’aurait pas dû y avoir de problème. Nous n’avons eu écho d’aucune violence. Les enregistreurs du vaisseau n’ont fait état d’aucune violation de nos systèmes de sécurité. Mais cela n’empêche pas les rumeurs de circuler. Certains groupes du Réseau proclament que le Domaine Straumli est aux mains de la Perversion. Il s’agit d’une absurdité pure et simple, mais ces rumeurs sont parvenues jusqu’à nos clients à travers le Réseau. On ne fait plus confiance à notre cargaison. Elle n’a donc plus aucune valeur. Nous ne transportons maintenant que quelques centaines de grammes de supports de données où sont inscrits d’aléatoires…
Au milieu de cette traduction faite d’une voix impersonnelle, l’humanoïde émergea de l’ombre dans un mouvement brusque en avant. Ravna entrevit sa mâchoire aux gencives en lame de rasoir. Il jeta son bulbe à boire sur la table devant elle.
La main de Pham Nuwen s’avança en un éclair, saisissant le bulbe avant qu’il ne se renverse. Elle n’avait eu le temps de se rendre compte de rien. Le barbare aux cheveux roux se leva lentement. Dans l’ombre, les deux autres humanoïdes se rapprochèrent de leur ami. Pham Nuwen ne prononça pas un mot. Il posa soigneusement le bulbe sur la table et se pencha légèrement vers l’autre, la main décrispée mais tranchante comme une lame. Dans la littérature à bon marché, on parle quelquefois d’un « regard empreint d’une menace mortelle ». Ravna n’aurait jamais cru qu’un jour elle verrait cela dans la réalité. Les humanoïdes le virent aussi. Ils entraînèrent gentiment leur ami un peu plus loin. Le fort en gueule ne résista pas, mais, une fois hors de portée de Pham, lança un flot de glapissements et de sifflements qui laissèrent muet le traducteur maison. Puis il fit un geste incisif avec trois de ses doigts et se tut. Les trois humanoïdes se dirigèrent alors vers l’escalier et disparurent.
Pham Nuwen s’assit. Ses yeux gris étaient froids et sereins. Il y avait peut-être quelque chose derrière son arrogance ! Ravna se tourna vers les deux Cavaliers des Skrodes en murmurant :
— Je suis navrée que votre cargaison ait perdu de sa valeur.
Elle avait presque toujours eu affaire, jusque-là, à des Cavaliers Inférieurs, dont les réflexes n’étaient que très légèrement augmentés par rapport à leur héritage sessile. Elle se demandait si ces deux-là s’étaient seulement rendu compte de l’incident. Mais Coquille Bleue lui répondit immédiatement.
— Ne vous faites pas de souci. Depuis notre arrivée, ces trois-là n’ont pas cessé de se plaindre. Partenaires commerciaux ou non, ils commencent à me fatiguer sérieusement.
Puis il retomba dans son immobilité de plante verte.
Au bout d’un moment, l’autre Cavalier des Skrodes – celui qui s’appelait Tige Verte ou quelque chose comme ça – prit à son tour la parole.
— Du reste, il n’est pas certain que notre situation commerciale soit totalement compromise. J’affirme que les deux autres tiers du dispositif ne sont passés à aucun moment à proximité du Domaine Straumli.
C’était la procédure habituelle, de toute manière. Chaque partie séparée de l’envoi était acheminée par une compagnie différente, suivant un itinéraire différent. Si les deux autres tiers pouvaient être certifiés, l’équipage du Hors de Bande ne s’en retournerait peut-être pas les mains vides.
— En fait, il y a peut-être un moyen d’obtenir la certification totale. C’est vrai, nous nous trouvions bien à Straumli Central, mais…
— Quand êtes-vous repartis ?
— Il y a exactement six cent cinquante heures. Deux cents heures après la coupure du Réseau.
Ravna s’avisa soudain qu’elle était en train de parler à de véritables témoins des événements. Trente jours après le début de ceux-ci, les infos du groupe Menaces étaient encore dominées par cette question. Les observateurs estimaient qu’une perversion de classe 2 avait été créée. Même l’Org Vrinimi était de cet avis. Malgré tout, personne n’avait de certitude réelle. Et elle était en train de parler à deux créatures qui venaient directement de là-bas.
— Vous ne pensez pas que les Straumliens aient créé une Perversion ?
Ce fut Coquille Bleue qui répondit.
— Soupir… Nos certificateurs sont d’un avis contraire, mais je vois là, personnellement, un problème de conscience. Il est vrai que nous avons été les témoins d’étranges événements sur Straum. Avez-vous déjà rencontré des systèmes immunitaires artificiels ? Ceux qui fonctionnent dans le Moyen En delà apportent plus d’ennuis qu’ils n’en préviennent, aussi n’en avez-vous peut-être jamais entendu parler. J’ai remarqué un réel changement chez certains fonctionnaires de l’Office Cryptographique peu de temps après la victoire straumlienne. Comme s’ils faisaient soudain partie d’une automation mal calibrée, comme s’ils servaient… euh… de doigts à quelqu’un. Personne ne peut douter qu’ils aient opéré dans la Transcendance. Ils ont trouvé quelque chose là-haut. Une archive perdue. Mais là n’est pas la question.