— Écoutez, dit-elle. Toute intervention dans la Transcendance et dans l’En delà Supérieur est dangereuse en soi. Les civilisations, là-haut, ne durent pas longtemps, mais il y aura toujours des gens pour essayer quand même. La menace n’est pas toujours directement concrétisée. Si vous voulez savoir, les Straumliens ont dû tomber sur une recette qui leur promettait un trésor fabuleux. Elle était peut-être là depuis des millions d’années, trop risquée pour que d’autres acceptent de l’essayer. Vous avez raison, les Straumliens étaient parfaitement au courant des dangers.
C’était la situation classique, où il fallait peser les risques et faire le bon choix. Un bon tiers de la Théologie Appliquée traitait de la manière de danser autour d’une flamme sans se faire carboniser. Personne ne connaissait les détails de la débâcle straumlienne, mais Ravna n’avait aucun mal à les imaginer à partir d’une centaine de précédents connus.
— Ils ont donc établi une base dans la Transcendance autour de cette archive perdue – si c’est bien de cela qu’il s’agissait. Puis ils ont commencé à mettre en œuvre les procédures recommandées. Vous pouvez être certain qu’ils ont passé la plus grande partie de leur temps à guetter des signes de duperie. Mais la recette consistait, sans nul doute, en une série d’étapes plus ou moins intelligibles, avec, quelque part, un point de divergence bien précis. Les premiers stades devaient comprendre des opérations à base d’ordinateurs et de programmes plus efficaces que tout ce que l’on pouvait trouver dans l’En delà, et apparemment sans danger.
— Ouais… Même dans les Lenteurs, un programme trop important peut réserver des surprises.
Ravna hocha la tête.
— Certaines se trouvant parfois à la limite ou au-delà de la compréhension humaine. Naturellement, les Straumliens le savaient, et c’est la raison pour laquelle ils cherchaient à isoler leurs créations. Mais le programme devait être conçu avec une habileté diabolique… Je ne serais pas étonnée d’apprendre que les données se sont glissées dans le réseau local pour y pervertir les informations qu’il contenait. À partir de là, les Straumliens n’avaient plus aucune chance. Les opérateurs trop prudents risquaient d’être taxés d’incompétence. Ils ont dû déceler des menaces fantômes et être confrontés à des demandes pressantes. On a probablement fabriqué alors du matériel plus performant, en diminuant les sécurités. On peut penser que les humains ont été tués ou réécrits avant même que la Perversion n’ait atteint le stade de la trans-sapience.
Il y eut un silence prolongé. Pham Nuwen semblait presque écrasé.
Eh oui, mon ami. Il te reste encore pas mal de choses à découvrir. Pense à tout ce que le Vieux aurait pu te réserver.
Coquille Bleue courba un tentacule pour goûter à un breuvage marron d’où montait une odeur de varech.
— Bien parlé, chère madame Ravna. Mais il y a une différence dans la situation présente. C’est très important, et c’est sans doute une grande chance. Voyez-vous, juste avant de quitter Straumli Central, nous avons participé à une petite fête nocturne sur la plage en compagnie d’autres Cavaliers Inférieurs. La plupart avaient été, jusque-là, très peu affectés par les événements. Beaucoup ne s’étaient même pas aperçus que Straum avait perdu son indépendance. Avec un peu de chance, ils seront les derniers asservis. (Sa voix couinante baissa d’une octave, puis alla en s’amenuisant.) Où en étais-je ? Oui, la fête sur la plage. Il y avait là quelqu’un qui était un peu plus dégourdi que son entourage. Quelques années plus tôt, je ne sais plus où, il avait conclu une alliance avec un voyageur dans un service de presse straumlien. Il servait maintenant de boîte aux lettres clandestine, si modeste qu’il ne figurait même pas sur le réseau de son propre service… Quoi qu’il en soit, les chercheurs du labo straumlien – tout au moins une poignée d’entre eux – n’étaient pas aussi imprudents que vous le dites. Soupçonnant une aberration, ils avaient pris la décision de tout saboter.
Ça, c’était une nouvelle. Mais…
— Je n’ai pas l’impression qu’ils aient réussi.
— Je hoche la tête. Ils n’ont rien empêché, mais ils avaient prévu de fuir la planète laboratoire à bord de deux vaisseaux. Et ils ont fait part de leurs intentions sur un canal qui a abouti à cette personne, sur la plage, dont je vous ai parlé. Mais voici le plus important. Au moins l’un des deux vaisseaux devait emporter à son bord quelques fragments de la recette conduisant à la Perversion, avant qu’ils ne puissent être incorporés à son programme.
— Ils doivent détenir des sauvegardes…, commença Pham Nuwen.
Ravna le fit taire d’un geste. Il avait eu droit ce soir à suffisamment d’explications pour grands commençants. Ce qu’elle venait d’entendre était incroyable. Elle avait suivi autant que quiconque les nouvelles du Domaine Straumli. C’était la première colonie qui avait essaimé à partir de Sjandra Kei, et cela faisait mal de la voir mourir. Mais nulle part, dans Menaces, une rumeur comme celle-ci n’avait percé. La Perversion serait donc incomplète ?
— Si c’est vrai, les Straumliens ont encore une chance. Tout dépend de la partie manquante.
— Précisément. Les humains en avaient conscience, naturellement. Leur intention était de se diriger droit sur le Fin Fond de l’En delà, où ils avaient rendez-vous avec leurs complices de Straum.
Ce qui, compte tenu de l’ampleur prise par le désastre, ne risquait plus de se produire maintenant. Ravna se laissa aller en arrière, oubliant totalement Pham Nuwen pour la première fois depuis plusieurs heures. Il était probable que les deux vaisseaux étaient détruits à l’heure actuelle. Si ce n’était pas le cas, eh bien, les Straumliens avaient quand même eu de l’idée en se dirigeant vers le Fin Fond. S’ils étaient en possession de ce que Coquille Bleue soupçonnait, la Perversion ferait n’importe quoi pour les retrouver. Pas étonnant que Coquille Bleue et Tige Verte n’aient pas diffusé la nouvelle dans les médias.
— Et vous savez à quel endroit ils avaient rendez-vous ? demanda-t-elle.
— Approximativement.
Tige Verte bourdonna quelque chose à son adresse.
— Le renseignement n’est pas avec nous, ajouta-t-il. Les coordonnées sont en lieu sûr à bord de notre vaisseau. Mais ce n’est pas tout. Les Straumliens avaient un plan de rechange. Leur intention était de contacter le Relais par l’émetteur ultrabande de leur bâtiment si le rendez-vous était manqué.
— Une seconde. Quelle est la taille de ce vaisseau ?
Ravna n’avait pas une formation d’ingénieur des couches physiques, mais elle savait tout de même que les gros transmetteurs du Relais étaient en réalité des essaims d’antennes étalés sur plusieurs années-lumière, chaque élément mesurant dix mille kilomètres de diamètre.
Coquille Bleue fit rouler son skrode en avant puis en arrière, ce qui était chez lui le signe d’une agitation extrême.
— Nous l’ignorons, mais rien d’exceptionnel, croyez-moi. À moins de braquer directement sur eux une antenne de très grande taille, il est impossible de les détecter d’ici.
— Nous sommes convaincus que cela faisait partie de leur plan, murmura Tige Verte, même si cela ajoute le désespoir au désespoir. Depuis notre arrivée au Relais, nous avons essayé de parler à l’Org…
— Discrètement ! Sans faire trop de bruit ! intervint Coquille Bleue de manière intempestive.
— Oui. Nous avons demandé à l’Organisation de se mettre à l’écoute de ce vaisseau. Mais nous n’avons pas dû trouver les interlocuteurs qu’il fallait. Personne ne semble prendre nos dires au sérieux. Après tout, cette histoire a été rapportée par un Cavalier Inférieur.