Elle baissa les yeux vers Pérégrin et sourit, presque comme si c’était elle qui le reconnaissait. Quand elle parla, ce fut par la voix de l’aveugle. Sa voix était claire et ferme.
— Vous pouvez commencer, Vendacious.
Le chambellan s’inclina.
— Comme il plaira à Votre Majesté.
Il désigna la fosse et la créature.
— Voici la raison de cette réunion hâtive.
— On peut aller au cirque pour voir des monstres, Vendacious.
La voix, au dernier balcon, était celle d’une meute au costume particulièrement voyant. Mais, à en juger par les protestations qui s’élevèrent de tous côtés, ce point de vue était minoritaire. Une autre meute, à un balcon inférieur, bondit par-dessus la balustrade et fit mine de chasser le docteur de la fosse pour mieux voir la créature sur son brancard.
Le chambellan dressa l’une de ses têtes pour intimer le silence. Regardant sévèrement celui qui avait sauté dans la fosse, il déclara :
— Un peu de patience, s’il vous plaît, Scrupilo. Tout le monde pourra s’approcher bientôt.
Le nommé Scrupilo émit un grondement de protestation, mais retourna à sa place.
— Bien, fit Vendacious en reportant toute son attention sur Scribe et sur Pérégrin. Votre arrivée a précédé toutes les informations en provenance du Nord, mes amis. Personne ici à part moi ne connaît très bien votre histoire, et tout ce que j’en sais a été relayé par porte-voix à travers la baie. Vous dites que cette créature est tombée des étoiles ?
C’était une invitation à prendre la parole. Pérégrin laissa à Scribe Jaqueramaphan le soin de s’adresser à l’illustre assemblée. Il adorait cela. Il raconta l’histoire de la maison volante, de l’embuscade, des meurtres et du sauvetage. Il montra son instrument d’optique et se présenta comme un agent secret de la République des Longs Lacs. Quel espion authentique ferait jamais une chose pareille ? Toutes les meutes du conseil avaient les yeux rivés sur la créature. Certains membres semblaient effrayés et d’autres – comme Scrupilo – tout simplement fous de curiosité. Le Sculpteur ne regardait qu’avec deux de ses têtes. Les autres semblaient endormies. Elle avait l’air aussi épuisée que Pérégrin lui-même. Il mit ses têtes entre ses pattes. La douleur de Bal puisait de manière insupportable. Il aurait été plus simple de l’endormir, mais il raterait une partie des débats. Après tout, ce n’était peut-être pas une mauvaise idée. Bal sombra dans une torpeur engourdie, et la douleur devint plus sourde.
Le discours de Jaqueramaphan dura encore quelques minutes. Le trio Wickwrack ne comprenait plus grand-chose, mais il suivait parfaitement les intonations. Scrupilo se plaignit à plusieurs reprises, avec impatience. Vendacious murmura quelque chose, d’accord avec lui. Le médecin battit en retraite, et Scrupilo s’avança vers la créature de Wickwrack. Pérégrin se dressa, soudain en alerte.
— Faites attention. Elle est dangereuse.
— Votre ami m’a déjà prévenu, répliqua sèchement Scrupilo.
Contournant le brancard, il se pencha pour étudier le visage brun et glabre de la créature. Celle-ci lui rendit son regard, impassible. Scrupilo tendit prudemment la patte en avant et écarta la couverture. Toujours pas de réaction.
— Vous voyez ? fit Scrupilo. Il sait que je ne veux pas lui faire de mal.
Pérégrin ne chercha pas à le démentir.
— Et ce monstre marche vraiment sur ses deux pattes arrière ? interrogea l’un des conseillers, sceptique. Vous l’imaginez dressé de toute sa hauteur ? Une chiquenaude suffirait à le renverser.
Il y eut des rires. Pérégrin se souvint de l’allure comique de la créature quand elle était dressée et qu’elle avait tout d’une mante.
— Ce monstre est répugnant, fit Scrupilo en fronçant les narines.
Il ne cessait de tourner autour du brancard. Pérégrin savait que cela agaçait énormément le deux-pattes.
— Il faut lui retirer cette hampe de flèche, reprit Scrupilo. Le saignement a presque cessé, mais si nous voulons que cette créature survive nous devons lui prodiguer des soins immédiatement.
Il regarda dédaigneusement Scribe et Pérégrin, comme pour leur reprocher de ne pas avoir pratiqué une opération chirurgicale à bord du deux-coques. Mais quelque chose attira son regard, et il changea brusquement de ton.
— Par la Grande Meute ! Regardez le bout de ses pattes ! s’écria-t-il en relâchant les liens autour des chevilles de la créature. Deux pattes comme ça valent largement cinq paires de lèvres ! Imaginez ce qu’une meute de créatures pareilles pourrait accomplir !
Il se rapprocha de la patte aux cinq tentacules.
— Faites…
… attention, allait dire Pérégrin. Mais le monstre avait déjà roulé ses tentacules en boule. Sa patte antérieure s’élança en faisant un angle impossible avec le reste de son corps pour s’écraser sur la tête de Scrupilo. Le coup n’était pas très fort, mais il avait visé le tympan avec précision.
— Ouah ! Oulah ! Ouah ! fit Scrupilo en dansant sur ses pattes.
La créature criait aussi. Ce n’étaient que des bruits de bouche, graves et fluets. Toutes les têtes se dressèrent en entendant ces sons d’un autre monde, même celle du Sculpteur. Pérégrin les connaissait bien, lui, et il n’y avait plus aucun doute dans son esprit. Il s’agissait du langage intermeutes de son espèce. Au bout de quelques secondes, les bruits se transformèrent en sons rauques réguliers qui s’apaisèrent peu à peu.
Durant un long moment, personne ne dit mot. Puis une partie du Sculpteur se mit sur ses pieds. Elle se pencha vers Scrupilo.
— Ça va ?
C’étaient les premières paroles qu’elle prononçait depuis le début de la réunion.
— Ça fait mal, mais ce n’est pas grave, répondit Scrupilo en se léchant le front.
— Un jour, votre vilaine curiosité vous tuera.
L’autre se hérissa, indigné, mais il paraissait en même temps flatté par cette prédiction.
La reine Sculpteur fit du regard le tour de ses conseillers.
— Je perçois là une question des plus importantes. Scrupilo estime qu’un seul membre de cette créature pourrait être aussi agile et efficace qu’une meute entière de chez nous. C’est bien cela ?
La question semblait s’adresser à Pérégrin plutôt qu’à Scribe.
— Oui, Votre Majesté. Si ces liens avait été à portée de ses tentacules, le deux-pattes aurait pu les défaire aisément.
Il savait où tout cela menait. Il avait eu trois jours pour y arriver lui-même.
— Et les sons qu’il émet ressemblent à un langage, ajouta-t-il.
Les murmures s’amplifièrent à mesure que les autres saisissaient la portée de ce qu’ils venaient d’entendre. Un membre capable de parler pouvait atteindre par lui-même un niveau de cohérence acceptable, mais c’était toujours au détriment de sa dextérité et de sa coordination.
— Oui…, murmura la reine. Cette créature ne ressemble à rien de ce qui existe sur notre monde. Son vaisseau est tombé du haut du ciel, et je commence à me demander de quoi serait capable sa meute au complet, si un seul membre est capable de faire ce que nous faisons tous ensemble.
L’aveugle qui parlait tourna la tête vers le reste de l’assistance, comme s’il la voyait. Deux autres essuyèrent le museau de celui qui bavait. La reine n’offrait pas un spectacle très sympathique.