— C’est votre troisième hypothèse ? demanda Scribe. Mais toute mécanique possède des parties mobiles, et je n’en vois pas ici, à l’exception de…
Le Sculpteur remua impatiemment l’une de ses queues pour les faire taire. Ils étaient capables de continuer ainsi pendant des heures, et elle voyait que Scribe n’était pas différent.
— Nous devons en apprendre davantage avant de nous livrer à des spéculations, dit-elle.
Elle donna quelques petits coups sur le coin de la boîte, comme elle avait vu faire Scribe lors de sa première démonstration. Le visage de la créature disparut et fut remplacé par un agencement de couleurs éblouissantes. Il y eut une cascade de sons, puis plus rien, excepté le bourdonnement dans le registre moyen que la boîte laissait toujours entendre lorsque son couvercle était ouvert. Ils savaient déjà que la chose était capable d’entendre les sons graves et de réagir aux contacts par l’intermédiaire du rectangle dessiné sur sa base. Mais ce rectangle lui-même était une sorte de tableau d’images. Certaines commandes transformaient la grille de cases tactiles en leur donnant un aspect entièrement différent. La première fois qu’ils avaient réussi à faire cela, la boîte avait refusé tout commandement ultérieur. Vendacious était sûr qu’ils avaient « tué la petite créature ». Mais ils avaient ensuite refermé la boîte, et quand ils l’avaient rouverte elle avait repris son comportement habituel. Le Sculpteur était à peu près certain que rien de ce qu’ils pourraient faire en lui parlant ou en la touchant ne pourrait lui faire du mal.
La reine essaya de nouveau tous les signaux qu’ils avaient découverts, dans l’ordre habituel. Le résultat fut spectaculaire, strictement identique à ce qui s’était passé avant. Mais il suffisait de changer l’ordre, et les effets devenaient entièrement différents. Elle n’était pas certaine de partager l’opinion de Scrupilo. La boîte se comportait avec la régularité d’une machine, la chose était certaine, mais elle présentait une variété de réactions qui la faisait ressembler plutôt à un animal.
Derrière elle, Scrupilo et Scribe firent avancer chacun un membre, le cou tendu pour mieux voir l’écran. Le bourdonnement de leurs pensées se fit de plus en plus fort, jusqu’à en devenir insupportable. La reine ne savait même plus ce qu’elle avait eu l’intention de faire ensuite.
— Ça ne vous dérangerait pas de reculer un peu, tous les deux ? cria-t-elle. On ne s’entend plus penser, ici.
Ce n’est pas une chorale, tout de même.
— Désolé. Ça ira comme ça ? fit Scribe.
La reine hocha la tête. Ils avaient reculé d’environ cinq pas. Les deux membres étaient à moins de six ou sept mètres l’un de l’autre. Ils devaient avoir vraiment envie de regarder cet écran. Vendacious, de son côté, avait maintenu une distance respectueuse entre la reine et lui, et son sourire obséquieux d’enthousiasme alerte ne l’avait jamais quitté.
— J’ai une suggestion, annonça Scribe, dont la voix était rendue pâteuse par l’effort qu’il faisait pour se concentrer par rapport aux pensées de Scrupilo. Si vous touchez la case 4/3 en disant… (il émit une série de sons dans le langage de la créature, faciles à reproduire), l’écran vous montre une série de petites images qui semblent correspondre aux cases. J’ai l’impression que ce sont… hum… des options qui nous sont proposées.
Mmm… Si cette boîte est vraiment une machine, ce sont nos définitions qui sont à revoir.
— C’est la boîte elle-même qui finira par nous éduquer, déclara la reine. Très bien, nous allons tout essayer.
Trois heures passèrent. Vers la fin, même Vendacious avait rapproché un de ses membres de l’écran. Le bruit de fond, dans la salle, était à la limite du chaos. Tout le monde avait une suggestion à faire. « Il faut dire ceci… Il faut appuyer là… La dernière fois, elle a dit ça, et nous avons fait ceci et cela… » Les motifs en couleurs étaient complexes, et émaillés de signes qui devaient constituer un langage écrit. De minuscules silhouettes couraient sur l’écran, déplaçant les symboles et ouvrant de petites fenêtres. L’idée de Scribe Jaqueramaphan était vérifiée. Les carrés d’images étaient bien des options. Certains faisaient même apparaître de nouveaux tableaux d’options, qui se déployaient comme les branches d’un arbre, avait estimé Scribe. La comparaison était jolie, mais ne correspondait pas tout à fait à la réalité. Parfois, les cases provoquaient un retour en arrière. Métaphore pour métaphore, le système était plutôt comparable à un réseau de rues. Quatre fois, ils aboutirent à une impasse et durent refermer la boîte pour tout recommencer. Vendacious notait frénétiquement toutes les opérations. C’était fort utile. Il y avait des endroits où ils voulaient retourner. Mais même lui se rendait parfaitement compte qu’il existait de multiples chemins qu’une exploration aveugle ne permettrait jamais de découvrir.
Le Sculpteur aurait donné une grande partie de son âme pour être capable de reproduire les seuls dessins qu’elle avait déjà vus. Il y avait des paysages cosmiques, des lunes à l’éclat bleu ou vert, ou barrées d’une ceinture orange. Il y avait des images animées de cités des étoiles, peuplées de créatures si proches les unes des autres qu’elles se touchaient presque. S’il s’agissait de meutes, elles étaient plus grandes que tout ce qui existait dans le monde, même sous les tropiques. Mais toutes ces suppositions ne rimaient peut-être à rien. Ces cités dépassaient tout ce qu’elle était capable d’imaginer.
Finalement, Jaqueramaphan recula pour se regrouper à l’écart. Sa voix tremblait lorsqu’il déclara :
— Il y a un… un univers entier dans cette boîte. Nous pourrions l’explorer à l’infini sans jamais rien apprendre de…
Elle regarda les deux autres. Pour une fois, Vendacious semblait avoir perdu sa suffisance. Il y avait des taches d’encre sur ses lèvres. Les tables à écrire autour de lui étaient jonchées de dizaines de schémas plus ou moins clairs. Il laissa retomber sa plume et poussa un profond soupir.
— Nous devrions en rester là et étudier d’abord ce que nous avons, dit-il.
Il rassembla ses dessins en un petit tas bien net.
— Demain, après une bonne nuit de sommeil, nos têtes seront plus claires, dit-il, et nous pourrons…
Scrupilo recula à son tour, puis s’étira. Ses yeux avaient des cernes rouges d’excitation.
— Fort bien, ami Vendacious, répliqua-t-il. Mais laissez-nous vos dessins, voulez-vous ?
Il allongea un museau pour s’en emparer.
— Vous voyez celui-ci, et celui-là ? Il est clair que nos tentatives maladroites nous conduisent à des résultats souvent vides de sens. À certains moments, la boîte à images se bloque, mais l’image que nous obtenons le plus souvent est celle de deux créatures qui dansent dans une forêt en émettant des sons rythmés. Et si nous disons… (il répéta une partie de la séquence), nous obtenons plusieurs séries de bâtons, un seul dans la première, deux dans la deuxième, et ainsi de suite…
Le Sculpteur avait déjà remarqué la chose.