— C’est dans le ciel ! fit Jaqueramaphan en désignant quelque chose.
Il y avait effectivement une lueur, presque au-dessus de leurs têtes, comme un mince javelot de lumière. Aucune réminiscence, pas même une légende ne s’imposa à l’esprit de Wickwrackrum. Il se déploya, suivant de tous ses yeux la lumière qui se déplaçait lentement.
Le Chœur de Dieu. Cela devait se trouver à des kilomètres en hauteur, et il l’entendait quand même. Il détourna les yeux. Des images rémanentes dansèrent douloureusement sur ses rétines.
— C’est de plus en plus fort et de plus en plus brillant, leur dit Jaqueramaphan. Je crois que cela va tomber derrière les collines, là-bas, sur la côte.
Pérégrin se rassembla et se mit à courir vers l’ouest après avoir lancé un cri pour avertir les autres. Il avait l’intention de se rapprocher le plus possible pour voir sans courir de risque. Il évitait de regarder en haut. La lumière était trop forte. Elle projetait des ombres, même en plein jour !
Il parcourut un kilomètre de plus sans ralentir. L’astre était toujours dans le ciel. Il n’avait pas souvenir d’une étoile qui aurait mis si longtemps à tomber. Par contre, les plus grosses étaient capables de produire de terribles explosions… En fait, il n’existait pas de témoignages de gens qui se seraient trouvés à proximité d’un pareil phénomène. Son insatiable curiosité de pèlerin s’effaçait devant de telles réminiscences. Il regarda dans toutes les directions. Tyrathect n’était nulle part en vue. Jaqueramaphan était rassemblé un peu plus loin au pied de quelques gros blocs.
Et la lumière était si forte que, partout où ses vêtements ne le protégeaient pas, Wickwrackrum sentait un rayonnement de chaleur. Le bruit venu du ciel était maintenant pure douleur. Pérégrin plongea par-dessus le flanc de la vallée, roula, trébucha et dévala la pente rocheuse abrupte. Il était maintenant dans l’ombre. Seule la lumière solaire parvenait jusqu’à lui alors que l’autre bout de la vallée était illuminé par l’éclat de la chose invisible et que des ombres rapides se déplaçaient en même temps qu’elle. Le bruit était toujours dans le grave, mais il était devenu si fort qu’il obnubilait toute pensée. Pérégrin s’avança en titubant jusqu’à ce qu’il eût dépassé la lisière de la forêt et s’y enfonça d’une bonne centaine de mètres, jusqu’à ce qu’il soit abrité sous le couvert des arbres. Cela aurait dû changer quelque chose, mais le bruit devenait de plus en plus fort.
Par bonheur, il perdit conscience durant une seconde ou deux. Lorsqu’il reprit ses sens, le bruit de l’astre avait disparu. Mais la vibration qui subsistait dans ses tympans était la source d’une grande confusion. Il chancela, étourdi. Il avait l’impression qu’il pleuvait, à cette différence près que certaines gouttes qui tombaient étaient lumineuses. De petits foyers d’incendie naissaient çà et là dans la forêt. Il se cacha derrière des arbres à la cime touffue jusqu’à ce que cesse la pluie de cailloux brûlants. Les flammes ne se propagèrent pas. L’été avait été relativement humide.
Pérégrin attendit tranquillement que la pluie de cailloux en flammes ou le bruit de l’astre reprennent, mais il n’y eut plus rien. Le vent dans les cimes faiblit. Il entendit de nouveau les oiseaux, les criqueurs et les percebois. Il retourna à la lisière de la forêt et observa plusieurs endroits. En dehors des plaques de bruyère noircies, tout paraissait normal. Mais son point de vue était très limité. Il ne voyait pas au-delà des parois qui encaissaient la vallée, ni de quelques crêtes de collines. Ah ! Il apercevait Scribe Jaqueramaphan, trois cents mètres plus haut. La plus grande partie de lui était tapie dans des creux et des trous, mais deux de ses membres regardaient vers l’endroit où était tombée l’étoile. Pérégrin plissa les paupières. Scribe faisait le bouffon la plupart du temps, mais on avait parfois l’impression que ce n’était qu’une façade. S’il était vraiment idiot, il faisait partie de ces simples d’esprit qui ont en même temps du génie. Plus d’une fois, Wicky l’avait vu de loin, en train de travailler par deux avec un étrange outil… Comme en ce moment… L’autre tenait quelque chose de long et de pointu contre son œil.
Wickwrackrum émergea de la forêt sans trop s’éloigner de lui-même, en faisant le moins de bruit possible. Il escalada prudemment les rochers, glissant sur la bruyère, jusqu’à ce qu’il arrive presque sur la crête, à une cinquantaine de mètres de Jaqueramaphan. Il entendait l’autre penser. Un peu plus près et ce serait lui que Scribe entendrait, si ramassé et discret qu’il fût.
— Chut ! fit Wickwrackrum.
Le bourdonnement cessa aussitôt. Surpris et choqué, Jaqueramaphan rangea précipitamment le mystérieux instrument d’observation dans un sac à dos et se rassembla en faisant mine de réfléchir profondément. Ils s’entre-regardèrent quelques instants, puis Scribe fit de drôles de gestes circulaires en direction de ses tympans d’épaule. Écoutez.
— Vous pouvez parler de cette manière ?
Sa voix sortait dans le suraigu, à un niveau où certaines personnes sont incapables de soutenir une conversation normale et où les oreilles habituées aux graves n’entendent rien. Le parléfin pouvait être trompeur, mais il était surtout directionnel et se perdait rapidement avec la distance, de sorte que personne d’autre ne pouvait le surprendre.
— Pas de problème, fit Pérégrin en hochant la tête.
La technique consistait à utiliser des tonalités assez pures pour ne pas prêter à confusion.
— Jetez un coup d’œil au-dessus de la crête de la colline, ami pèlerin. Je crois qu’il y a quelque chose de nouveau sous le soleil.
Pérégrin s’avança d’une trentaine de mètres, sans cesser de regarder dans toutes les directions. Il apercevait maintenant les détroits, qui luisaient, argentés, à la lumière solaire de l’après-midi. Derrière lui, le côté nord de la vallée était plongé dans l’ombre. Il envoya un membre en avant, trottant parmi les mamelons, pour inspecter la plaine en contrebas, à l’endroit où l’astre s’était posé.
Le Chœur de Dieu, se dit-il (mais calmement). Il fit monter un autre membre pour avoir une vue parallactique. L’objet ressemblait à une énorme hutte en pisé montée sur des échasses… Mais c’était bien là l’astre tombé. Le sol, au-dessous de lui, avait un éclat sombre et rougeoyant. Des rideaux de brume s’élevaient tout autour de la lande gorgée d’eau. La terre éventrée avait été projetée en longs sillons qui rayonnaient à partir d’un point situé plus bas. Il hocha la tête à l’adresse de Jaqueramaphan.
— Où est Tyrathect ?
Scribe haussa les épaules.
— Loin derrière, je pense. Je garde un œil sur elle. Mais vous n’avez pas vu les autres, les soldats du Château de Flenser ?
— Non !
Pérégrin regarda vers l’ouest par rapport au site d’atterrissage. Là… Ils se trouvaient à deux kilomètres environ, en tenue de camouflage, rampant sur le ventre parmi les mamelons. Il voyait au moins six troupiers, de grands gaillards, six chacun.
— Comment ont-ils fait pour être là si vite ?
Il regarda le soleil.
— Il n’y a pas plus d’une demi-heure que tout a commencé, ajouta-t-il, songeur.