Il y avait de nombreux bruits de conversation, bien que trois membres seulement fussent visibles. Au bout d’un moment, ils perçurent les tonalités beaucoup plus aiguës de la pensée organisée. Bon Dieu ! Que cette créature était bruyante ! À cette distance, les sons étaient étouffés et déformés ; mais même ainsi, ils ne ressemblaient à aucun bruit mental qu’il eût déjà entendu, et encore moins aux émissions confuses de certains herbivores.
— Alors ? souffla Jaqueramaphan.
— J’ai parcouru le monde entier, et je n’ai jamais rien vu qui ressemble à cette créature.
— Ouais. Elle me rappelle une mante. Tu vois ce que je veux dire ? Haute comme ça environ (il écarta les mâchoires de cinq centimètres), rien de tel pour éliminer les parasites du jardin. De grands tueurs en miniature.
— Mmm.
Pérégrin n’aurait jamais pensé à ce genre de rapprochement. Les mantes étaient plutôt élégantes d’aspect, et inoffensives, en tout cas pour les gens. Mais il savait que les femelles dévoraient leurs propres mâles. Imaginez de telles créatures devenues géantes, avec la mentalité de la meute. C’était peut-être aussi bien qu’ils ne puissent pas se pavaner à leur guise.
Une demi-heure s’écoula. Tandis que la créature déposait sa cargaison au sol, les archers du Dépeceur continuaient de se rapprocher et les meutes d’infanterie se déployaient en vagues d’assaut.
Une première volée de flèches forma une voûte entre les Flenséristes et la créature des étoiles. L’un des membres de la créature tomba aussitôt, et ses pensées se mirent en veilleuse. Les autres se replièrent, hors de vue, derrière la maison volante. Les fantassins se lancèrent en avant, en formation préservant leur identité. Ils avaient peut-être l’intention de prendre la créature vivante.
Mais la vague d’assaut se rompit à plusieurs mètres de la créature. On ne voyait pas une flèche, pas une flamme, mais les fantassins tombaient l’un après l’autre. Pérégrin commençait à se dire que les Flenséristes s’attaquaient à un trop gros morceau pour eux lorsque la deuxième vague déferla par-dessus la première. Les membres tombaient toujours, mais ils étaient à présent dans un état de frénésie meurtrière, ne suivant plus rien d’autre qu’une discipline purement animale. La vague poursuivit inexorablement son avance, ceux de l’arrière enjambant les morts. Un autre membre de la créature tomba. Curieusement, on percevait encore des lambeaux de pensée de l’autre. En tonalité et en tempo, à peu près rien n’avait changé par rapport au début de l’attaque. Comment pouvait-on demeurer si assuré devant la perspective imminente d’une mort totale ?
Un sifflet de combat retentit, et la horde s’écarta. Un fantassin s’élança et répandit du feu liquide dès qu’il eut dépassé les premiers rangs. La maison volante ressemblait maintenant à une pièce de gibier embrochée, entourée de fumée et de flammes.
Wickwrackrum laissa échapper un juron. Adieu, créature des étoiles.
Les membres blessés ou hors de combat n’étaient pas en tête de liste des priorités flenséristes. Ceux qui étaient sérieusement touchés furent entassés sur des travois et éloignés suffisamment pour que leurs cris ne créent pas de confusion. Des équipes de nettoyage repoussèrent les fragments de l’infanterie loin de la maison volante. Les frags se mirent à errer parmi les mamelons de la prairie. Çà et là, ils s’aggloméraient pour reformer des meutes improvisées. Certains erraient parmi les blessés, ignorant leurs gémissements dans leur besoin de se retrouver.
Lorsque le tumulte s’apaisa, trois meutes de jaquesblanches apparurent. Les Serviteurs de Flenser se glissèrent sous la maison volante. L’un d’eux resta un long moment hors de vue. Il était peut-être entré. Les deux membres carbonisés de la créature furent soigneusement disposés sur des travois – avec beaucoup plus de ménagement que pour les fantassins blessés –, puis évacués.
Jaqueramaphan scruta le champ de bataille avec son instrument de vue. Il avait renoncé à le garder caché aux yeux de Pérégrin. Un jaqueblanche sortit de dessous la maison volante en portant quelque chose.
— Tss ! Il y a d’autres morts à l’intérieur. Peut-être à cause du feu. On dirait des chiots.
Les petits corps avaient la morphologie de la mante. Ils étaient sanglés aux travois et furent emportés, hors de vue, de l’autre côté de la crête. Ils devaient avoir des chariots tirés par des kherporcs qui attendaient là-bas.
Les Flenséristes établirent un cordon de sentinelles autour du site d’atterrissage. Des douzaines de soldats nouvellement arrivés furent postés sur les collines. Il n’y avait aucune chance de franchir ce dispositif.
— C’est donc un meurtre total, soupira Pérégrin.
— Pas forcément. Le premier membre qu’ils ont abattu… Je ne crois pas qu’il soit tout à fait mort.
Wickwrackrum plissa ses meilleurs yeux. Ou Scribe prenait ses désirs pour des réalités, ou son instrument lui donnait une vision particulièrement acérée. Le premier membre atteint se trouvait de l’autre côté de la maison volante. Il avait cessé de penser, mais ce n’était pas un signe de mort absolu. Il y avait à présent un jaqueblanche autour de lui. Il était en train de soulever la créature pour la mettre sur un travois et l’éloigner du site en direction du sud-ouest, c’est-à-dire par un chemin qui n’était pas le même que celui des autres.
— La chose est toujours vivante ! affirma Scribe en tournant ses têtes vers Wickwrackrum. Elle a une flèche dans le poitrail, mais je la vois respirer. Je crois que nous devrions lui porter secours.
Durant un long moment, Pérégrin demeura sans réponse. Il se contentait de regarder l’autre avec ébahissement. Le centre mondial de la cabale du Dépeceur ne se trouvait qu’à quelques kilomètres de là au nord-ouest. Nul ne songeait à défier la puissance flensériste jusqu’à des dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Ils étaient, en ce moment même, pratiquement encerclés par une armée.
Scribe eut un léger moment de flottement devant la réaction de Pérégrin, mais il était clair qu’il ne plaisantait pas du tout.
— Bien sûr, c’est un peu risqué, dit-il, mais c’est la vie, n’est-ce pas ? Vous qui êtes un pèlerin, vous devez comprendre.
— Hmm.
C’était la réputation que l’on faisait aux pèlerins, mais nulle âme ne saurait survivre à la mort totale, et il y a tant de causes possibles d’annihilation durant un pèlerinage que les intéressés ont appris à être prudents.
Et, cependant, c’était la plus merveilleuse rencontre qu’il eût jamais faite au cours de tous ses siècles de pèlerinage. Faire la connaissance de ces créatures d’ailleurs… Devenir l’une d’elles… C’était une tentation qui dépassait tout bon sens.
— Écoutez, fit Scribe, nous pourrions descendre nous mêler aux blessés. Si nous parvenions à traverser ainsi la prairie, nous aurions une chance de voir de plus près ce dernier membre de la créature sans trop risquer de nous faire repérer.
Jaqueramaphan descendait déjà de son poste d’observation et effectuait un mouvement circulaire afin de ne pas trop se silhouetter contre le ciel. Wickwrackrum, quant à lui, était déchiré. Une partie de lui se leva pour le suivre tandis qu’une autre hésitait. Jaqueramaphan avait tout de même admis qu’il était un espion. De plus, il portait sur lui un instrument qui provenait sans aucun doute de la technologie la plus pointue des services secrets des Longs Lacs. Ce type-là ne pouvait être qu’un pro.