À la lisière des champs, ou plutôt de ce qui en restait, sous un étendard arborant un aigle rouge, des paysans disposés en rangs, comme de vrais soldats, tiraient à l’arc avec application. Juste à côté de l’étendard, Faile était perchée sur Hirondelle et Bain se tenait à ses côtés. Malgré le voile noir, ça ne pouvait être que Bain, pas vrai ? Faile, quant à elle, semblait à la fois surexcitée, effrayée et débordante d’enthousiasme.
Et plus belle que jamais.
Des Myrddraals tentaient de rallier des monstres pour lancer un assaut contre les renforts venus de Colline de la Garde, mais ça ne servait à rien, les rares qui obéissaient étant criblés de flèches en moins de temps qu’il fallait pour le dire. Un Blafard et son cheval s’effondrèrent, pas à cause des archers, mais parce que des Trollocs paniqués les renversèrent en fuyant. L’espoir avait changé de camp désormais, et c’était au tour des monstres de battre en retraite. Pris entre deux feux, maintenant que les archers de Champ d’Emond pouvaient de nouveau tirer tranquillement, ils tombaient comme des mouches.
Une boucherie. Mais Perrin ne voyait que Faile.
— Seigneur Perrin ! appela le même petit messager.
Malgré les cris de joie des hommes et des femmes de Deux-Rivières, Perrin entendit l’enfant. Jetant un dernier coup d’œil aux Trollocs en déroute – très peu se tireraient vivants de ce traquenard, il aurait parié sa chemise là-dessus –, le « général » baissa les yeux sur le gamin brun qui le tirait à présent par une jambe de son pantalon.
— Seigneur Perrin, maître al’Thor te fait dire que les Trollocs s’enfuient. Et ils crient : « Promenade de Deven ! » Les hommes, je veux dire…
Perrin se pencha pour ébouriffer les cheveux frisés du gamin.
— Comment t’appelles-tu, fiston ?
— Jaim Aybara, seigneur Perrin. Je suis ton cousin, je crois… Enfin, quelque chose comme ça.
Perrin ferma les yeux pour contenir ses larmes. Même quand il les rouvrit, sa main tremblait encore sur la tête du gosse.
— Eh bien, cousin Jaim, tu raconteras à tes enfants ce qui est arrivé aujourd’hui. Puis à tes petits-enfants, et à tes arrières-petits-enfants…
— Je n’aurai pas d’enfants, marmonna Jaim. Les filles sont méchantes. Elles se moquent des garçons, rien d’amusant ne les intéresse, et on ne comprend jamais ce qu’elles racontent.
— Un jour, tu découvriras qu’elles sont très gentilles, au contraire. Tout ce que tu dis n’est pas faux, mais sur ce point, tu changeras d’avis…
Faile…
Jaim ne parut pas convaincu. Mais il sourit soudain, et claqua joyeusement des doigts :
— Attends un peu que je dise ça à Had ! Le seigneur Perrin m’appelle « cousin » !
Sur ces mots, Jaim partit rejoindre Had, un garçon qui aurait un jour des enfants, comme tous les autres.
Perrin leva les yeux et s’aperçut que le soleil était à son zénith. Une heure. Tout ça n’avait duré qu’une heure. Si on lui avait posé la question, il aurait plutôt parlé d’une éternité…
Trotteur se mettant en chemin, il supposa qu’il l’avait talonné. Toujours occupés à se réjouir, les défenseurs s’écartèrent devant leur « général ». Là où les Trollocs avaient franchi la ligne de pieux par la seule force du nombre, il restait des montagnes de cadavres que le jeune homme ne remarqua même pas. Pareillement, il n’accorda pas un regard aux dépouilles qui jonchaient le sol, y compris celles de Blafards criblés de flèches et pourtant encore en train de se tortiller sur le sol.
Plus rien n’intéressait Perrin. À part Faile.
Quand elle l’aperçut, la jeune femme s’écarta des hommes de Colline de la Garde, et, après avoir fait signe à Bain de ne pas la suivre, elle avança à la rencontre de son mari. Quelle cavalière élégante ! Les rênes à peine serrées, elle dirigeait en fait Hirondelle avec les genoux, comme une authentique experte en équitation. Le ruban nuptial était toujours noué dans ses cheveux, ses extrémités lui tombant sur les épaules.
Perrin songea qu’il devrait trouver des fleurs pour sa belle.
Un moment, les yeux inclinés de Faile étudièrent Perrin avec… un certain manque d’assurance. Intimidée, Faile ? Impossible ! Même si son odeur semblait le confirmer.
— J’ai accepté de partir, dit-elle, le menton pointé, mais je n’ai jamais précisé où…
Hirondelle s’agitant un peu, elle l’apaisa sans même y penser.
— Perrin, tu ne peux pas dire le contraire ! Je n’ai jamais précisé où…
Le jeune homme aurait été en mal de dire quoi que ce soit. Le souffle coupé par la beauté de sa femme, il aurait voulu passer le reste de sa vie à la regarder. Elle était là, vivante, et avec lui ! Une bonne odeur de savon aux herbes et de saine sueur venant caresser ses narines, il avait à la fois envie de rire et de pleurer. Inspirant à fond, il tenta d’absorber en lui le parfum de sa bien-aimée.
Perplexe, Faile continua son plaidoyer :
— Ils étaient prêts, Perrin. Tu dois me croire. Je n’ai pas eu besoin de les convaincre. Les Trollocs n’ont pas fait grand mal chez eux, mais ils ont tous vu la fumée, tu comprends… Tu sais, nous n’avons pas traîné, Bain et moi, et nous avons atteint Colline de la Garde bien avant l’aube. Pour en repartir dès le lever du soleil…
Faile sourit enfin, rayonnante de fierté. Comment pouvait-on avoir un si beau sourire ?
— Ils m’ont suivie, Perrin ! Tu m’entends ? Tenobia elle-même n’a jamais conduit des hommes à la bataille. Elle en avait l’intention – j’avais huit ans à l’époque – mais son père lui a parlé en privé, puis il est parti seul pour la Flétrissure.
Faile eut un sourire un rien mélancolique.
— Je pense qu’il avait recours aux mêmes méthodes que toi, dans certaines situations… Tenobia l’a fait exiler, mais elle n’avait que seize ans et le conseil des seigneurs a fini par la faire revenir sur sa décision. Quand je lui raconterai tout ça, elle sera verte de jalousie.
Faile marqua une nouvelle pause. Les poings plaqués sur les hanches, elle prit une profonde inspiration :
— Tu as décidé de ne plus jamais rien dire ? Aurais-tu l’intention de rester assis sur ta selle comme un idiot échevelé ? Perrin, je n’ai jamais dit que je sortirais de Deux-Rivières. C’est toi qui en as parlé. De quel droit serais-tu furieux parce que je n’ai pas tenu une promesse… que je n’ai jamais faite ? Tu voulais m’envoyer au loin parce que tu croyais mourir aujourd’hui. Moi, je suis revenue pour…
— Je t’aime.
Trois mots… Tout ce que Perrin parvint à dire. Mais bizarrement, ça parut suffisant. Dès qu’il les eut prononcés, ces trois mots, Faile fit approcher Hirondelle, la collant à Trotteur, puis elle se pencha, passa un bras autour de la taille de Perrin et posa la tête sur son épaule. Le serrant très fort comme si elle voulait le casser en deux, elle se laissa caresser les cheveux en silence.
Perrin se contenta de savourer sa présence. En temps normal, on ne mesurait pas l’importance que ça pouvait avoir, une présence…
— J’ai eu si peur d’arriver trop tard…, soupira Faile. Les hommes de Colline de la Garde ont marché le plus vite possible, mais quand j’ai vu les Trollocs parmi les maisons, j’ai cru que… Le village semblait être dévasté par une avalanche noire, et je n’arrivais pas à te repérer…
Faile respira à fond, expira et reprit d’un ton plus calme :
— Les gens de Promenade de Deven sont venus ?
Perrin sursauta et sa main s’immobilisa sur les cheveux de Faile.
— Oui… Comment sais-tu ça ? C’est également ton œuvre ?
La jeune femme se mit à trembler. Au bout d’un moment, Perrin s’avisa qu’elle riait.