— Ils ont bien de la chance. Les performances de nos quatre cœurs doivent moins à leur conception qu’à leur fonctionnement en synergie. Ces anomalies sont la preuve que nous ne sommes pas d’origine divine. Il en est de même pour vous.
— Quelles sont nos anomalies ?
— Prenez votre gorge : il peut se loger des aliments dans le conduit respiratoire et…
— Grand Dieu ! s’exclame Frank, le cœur battant. Et nos yeux, et cet appendice vermiforme qui ne sert à rien… C’est cela que cherchait Hask en disséquant Clete, des défauts prouvant que notre organisation physique n’obéissait pas à un schéma préconçu.
— À mon avis, c’était tout le contraire. Il cherchait plutôt à démontrer que nous avions trouvé en vous d’authentiques enfants de Dieu, et ce, à un saut de puce de chez nous. J’imagine l’étendue de sa déception en constatant que votre propre évolution était le produit de tentatives plus ou moins réussies.
— Une minute : si vous dites vrai, pourquoi Hask aurait-il tué l’un d’entre nous ? Il ne craignait pas de mécontenter Dieu en s’attaquant à un de ses enfants ?
— Hask n’avait pas l’intention de tuer Cletus Calhoun.
— Allons donc ! Aucune créature quelle qu’elle soit ne pourrait survivre à pareil traitement.
— La dissection a eu lieu après la mort de Calhoun.
— Il lui a quand même coupé une jambe !
— C’est vrai, acquiesce Kelkad. Et je ne doute pas qu’il ait été très surpris de le voir se vider de son sang.
— Vous plaisantez ? N’importe qui aurait été saigné à blanc !
— C’est là qu’il a dû commencer à soupçonner que vous étiez loin de la perfection.
— Bordel, imaginez un peu que je vous coupe la jambe…
— Je ne pourrais plus marcher tant que ma jambe ne serait pas régénérée.
— Et l’hémorragie ?
— Il s’écoulerait sans doute un peu de sang, mais les valvules de mes artères se refermeraient aussitôt, empêchant une perte plus importante.
— Sacré nom de Dieu…
Frank ferme un instant les yeux, comme ébloui par une trop violente lumière. Chez l’homme, seules les veines qui ramènent le sang vers le cœur possèdent des valvules ; le dysfonctionnement de celles-ci entraîne l’apparition de varices.
— Merde, merde, merde, murmure-t-il. Le cœur humain étant situé dans la partie supérieure du corps, le sang afflue tout naturellement vers les jambes sous l’effet de la gravité. Seul le sang qui remonte des pieds vers le cœur risque de refluer, d’où la présence de valvules. Tandis que chez vous… Stant a affirmé devant la Cour que vos quatre cœurs se trouvaient dans la partie inférieure du torse, d’où un risque plus important de reflux lors de l’irrigation du cerveau. C’est pourquoi l’évolution vous a dotés de valvules à la fois dans les veines et les artères.
Il secoue la tête, furieux de n’avoir pas compris cela plus tôt.
— Mais pourquoi Hask a-t-il commencé par couper la jambe de Clete ?
— Sur notre monde, il est courant de recourir à. l’amputation pour prévenir la fuite d’un prisonnier.
— Un prisonnier !
— Oui. À l’évidence, Hask a cherché à retenir Calhoun. Faute de pouvoir l’attacher, il s’est servi pour ça de son trancheur à monofilament.
— Quel besoin avait-il de le retenir ?
— Ça, je n’en ai pas la moindre idée.
Chapitre 35
Sitôt Frank rentré sur Terre, Hask demande à s’entretenir avec lui et Dale Rice. Les deux hommes se rendent alors à Valcour Hall et montent le retrouver dans sa chambre.
— Je souhaite changer de stratégie en plaidant coupable, leur annonce-t-il de but en blanc.
— Vraiment ? lui rétorque Dale, impassible.
— C’est à moi d’en décider, non ?
Les deux hommes échangent un regard.
— Si vous faites cela, reprend Dale en se retournant vers son client, le juge Pringle mettra fin aux débats et le jury rendra son verdict. Vous en êtes conscient ?
— Oui.
— Il est probable qu’ils réclameront alors une sentence de mort. Il est rare qu’on invoque la peine capitale dès lors qu’il subsiste un doute, même infime. En l’absence de preuve vraiment décisive, les jurés se prononcent plus volontiers pour l’emprisonnement à vie. Mais si vous avouez votre culpabilité, celle-ci ne fera plus aucun doute dans leur esprit.
— Je suis prêt à en assumer les conséquences.
— Comme vous l’avez souligné, ce choix vous appartient en propre. Mais étant votre avocat, j’ai le devoir de vous proposer une solution que j’estime plus satisfaisante. Il suffirait que j’aille trouver Linda Ziegler pour lui proposer un accord. Avec une requalification des faits en homicide involontaire, vous éviterez la mort et vous en tirerez avec quelque chose comme cinq ans de prison.
— Faites ce que vous voudrez, pourvu qu’on en finisse.
— D’accord. Mais, voyez-vous, je me suis donné beaucoup de mal pour préparer ma plaidoirie. Laissez-moi au moins vous la présenter, à vous et à Frank.
— Je n’en vois pas l’intérêt, objecte Hask dont le toupet s’agite de façon désordonnée.
— Pour me faire plaisir.
— Il n’y a aucune raison pour…
— Moi, j’en vois une bonne. S’il vous plaît.
— C’est bon, lui concède Hask avec un soupir tout ce qu’il y a d’humain.
— Merci.
Dale se lève et glisse les pouces sous ses bretelles en se tournant vers un jury imaginaire.
— Mesdames et messieurs les jurés, j’aimerais d’abord vous remercier de l’attention dont vous avez fait preuve tout au long de ces débats pourtant ardus. Il s’agissait là d’un procès sans précédent, et dont les enjeux dépassaient largement l’enceinte de ce tribunal…
Il s’interrompt alors et esquisse un sourire.
— À cet endroit, Linda Ziegler aurait bondi de sa chaise en glapissant : « Objection, Votre Honneur ! Le jury ne doit tenir compte que des faits qui lui ont été présentés au cours des débats. »
Puis il reprend, du ton solennel qu’il adopte toujours devant la Cour :
— Quoi qu’il en soit, mesdames et messieurs, tâchons de récapituler : nous tenons du capitaine Kelkad qu’à l’origine, son équipage comprenait huit membres, lui inclus. Nous savons également qu’un des membres de cet équipage, Seltar, a péri au cours du voyage et que l’accusé, Hask, a alors prélevé ses organes, conformément au règlement du bord. Or, l’accusation voudrait vous faire croire que cette dissection inopinée s’est révélée tellement excitante pour Hask qu’il n’aurait eu de cesse de renouveler cette expérience, ce qu’il aurait fait à la première occasion – toujours selon la thèse de l’accusation – en tuant et mutilant sauvagement Cletus Calhoun. Il a été dit dans ces murs qu’on avait trouvé du sang tosok sur le lieu du crime, sans qu’on nous apporte la preuve que ce sang était bien celui de Hask. On a relevé également une marque sanglante qui pourrait être l’empreinte d’un pied tosok mais, là encore, l’accusation n’a pas réussi à démontrer que ce pied était celui de Hask. Il est vrai que mon client a mué à peu près à l’heure où Cletus Calhoun se faisait tuer. L’accusation n’a pas manqué de souligner ce fait, insinuant que Hask avait provoqué cette mue parce qu’il était couvert du sang de sa victime. À l’appui de cette thèse, vous avez ensuite entendu le témoignage de Stant, un congénère de Hask qui s’est avéré être son demi-frère. Selon les lois biologiques propres à leur espèce, Hask et Stant ont dû naître à quelques jours d’intervalle. Par conséquent, leurs mues auraient dû survenir quasi simultanément. Pourtant, nous l’avons tous constaté ici même (à cet endroit, il adresse un clin d’œil à Frank et Hask, pour leur faire voir qu’il ne s’est pas complètement pris à son propre jeu), Stant a effectué sa propre mue quelque cinq mois après Hask, semble-t-il de façon tout à fait naturelle. Puis, au cours de ce procès, il s’est produit une chose terrible : un être humain à l’esprit dérangé a tiré deux coups de feu sur l’accusé. Comme Mme le juge ne manquera pas de vous en instruire, cet événement ne doit pas influencer votre verdict, ni dans un sens ni dans l’autre. Qu’un individu isolé ait recherché la mort de Hask ne présume en rien de la culpabilité de ce dernier. À l’inverse, la compassion que vous inspire peut-être son état ne saurait vous conduire seule à l’innocenter. À vrai dire, il vaudrait mieux que vous ignoriez totalement cet incident. Mais s’il est une personne qui ne peut l’ignorer, c’est bien le docteur Carla Hernandez, le chirurgien qui a aidé Stant à extraire la balle du corps de Hask. En préparant celui-ci pour l’opération, elle a remarqué sur son corps des marques qu’elle a clairement identifiées comme étant des cicatrices – des cicatrices d’interventions antérieures. Certes, on a évoqué ici la capacité de récupération des Tosoks. On nous a dit qu’ils pouvaient régénérer leurs membres et organes endommagés. Pour cette raison, il ne fait aucun doute que les cicatrices observées sur le corps de Hask, vu leur aspect, étaient d’origine récente. Mais comment expliquer leur présence ? La réponse, mesdames et messieurs les jurés, est évidente : ces cicatrices témoignent d’une intervention qui visait à prélever des organes à l’intérieur du corps de Hask. Lors de leur visite à bord du vaisseau tosok, le docteur Nobilio et le capitaine Kelkad nous ont confirmé ce que pour ma part je soupçonnais déjà, à savoir que certains des organes que Hask était censé avoir recueillis après le décès de Seltar manquaient à l’inventaire. Mais alors, Hask serait-il une espèce de monstre interstellaire, tellement affamé de chair fraîche que, non content d’avoir dévoré des parties du corps de son infortunée camarade et du docteur Calhoun, il aurait poussé la perversion jusqu’à s’automutiler pour satisfaire ses penchants ?