Я охнула, и женщина обернулась, заметила меня. Она приподняла бровь и подошла совсем близко, разглядывала меня, будто я диковинный цветок, потом спросила:
– Кто ты и как здесь оказалась?
Голос послушался меня не сразу. Да и как ответить на ее вопрос? Я не знаю точно, кто я, и рассказывать, как я здесь оказалась, не хочу. Но взгляд ее черных глаз требовал ответа, и я пробормотала негромко самое главное о себе:
– Я – Уна. Я ищу Ралуса.
Глаза безрукой женщины распахнулись, будто хотели проглотить меня, спрятать от всего мира в своей черной глубине.
– Откуда ты знаешь Ралуса? Кто ты? С чего ты взяла, что он здесь?
Я почесала белый шрам – новую метку озера Тун. Я шла за Ралусом через всю Империю. Я знаю, что он здесь, потому что его вели имперские стражники. Так я ей и ответила.
– Пойдем, – сказала безрукая женщина. – Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.
И я пошла за ней к городу, таща деревце из хэл-марского леса.
Город без крепостных стен и ворот, он впустил нас, поздних путников, и не задал ни одного вопроса. Безрукая женщина тоже молчала, но бросала на меня пронзительные, острые, как иглы, взгляды, будто пыталась разгадать. Дорога забирала вверх, и скоро мы поднялись на холм, на котором стоял дворец с тремя башнями. Я не видела ничего величественнее в своей жизни. Огромные полукруглые окна, высокие двери, балконы и галереи. Мы вошли в сад, окружавший дворец, и навстречу нам выбежала женщина в простом сером платье. Она поклонилась безрукой и уставилась на меня, будто я призрак.
– Это Виса, моя помощница. Она не может говорить, зато заменяет мне руки. Виса, – и безрукая женщина повела головой.
Помощница тут же бросилась к ней, поправила ее прическу и почесала шею. Смотрела при этом она только на меня. Мне стало ужасно жалко обеих.
– Пойдем, – сказала безрукая женщина. – В моей комнате мы сможем спокойно все обсудить. Виса, принеси нам поесть. Если отец спросит, скажи, что я… а впрочем, он не спросит!
Мы вошли во дворец, Виса со всех ног кинулась куда-то по широкому коридору. Во дворце царила суета, будто произошло грандиозное событие. Безрукая женщина остановила одну из служанок и спросила:
– Что случилось?
– Его Высочество вернулись!
– А, ясно.
Она не обрадовалась и не огорчилась, будто уже знала об этом. Безрукой женщине все кланялись, и я спросила:
– Вы королева?
Она невесело усмехнулась:
– Всего лишь принцесса, и ты моя гостья, и тебе нечего здесь бояться.
Я не боялась, но мне нужно было найти Ралуса или хотя бы узнать, что с ним, а безрукая женщина увлекла меня вверх по лестнице, сказав:
– Пока Виса готовит нам ужин, пойдем-ка мы послушаем, о чем они говорят. А то как-то странно, что не звучат фанфары и не бьют колокола. Не к добру.
Мы нырнули в какой-то узкий коридор, а из него еще в один, поднялись по трем лестницам и вышли на внутренний балкон, опоясывающий огромный зал. Его стены кричали о величии и славе, об унижении одних и гордыне других.
На огромном троне сидел тщедушный старичок в черном камзоле. Он был лысый, худой и весь скрючившийся, будто его мучила непроходящая боль. Сухонькой рукой он теребил какую-то железную пластинку, висевшую у него на шее.
Я смотрела на него и видела в его лице искаженные черты безрукой принцессы, и Ралуса, который стоял сейчас перед троном, и даже будто бы свои. Именно так я поняла, что передо мной – император Вандербут.
Мы с безрукой принцессой спрятались за колонной и одинаково напряженно прислушались к разговору, который происходил внизу.
Император и его сын
– Твой брат пал в бою.
Ралус молчал, но я видела, как его руки сжались в кулаки. Я стояла не шелохнувшись, глядя на желтого высохшего человека, которого так боялись и так ненавидели все острова. Он был на пороге смерти, для него уже распахнулись врата.
– Я умираю, – сказал он. – Я обыскал всю Империю, прошерстил все народы частым гребнем, но не нашел тех, кто смог бы отсрочить мою смерть. Видно, все пряхи прячутся на островах или ушли в другие миры вместе с землями Илонасты и Суэком… Я умираю, твой брат погиб, и теперь некому наследовать Империю Вандербутов. Кроме тебя. Ты должен занять мое место.
– Нет!
Ралус даже отшатнулся. Будто не слыша его, император продолжал:
– Но я не могу посадить на трон предателя и труса. Народ не простит мне. Поэтому ты взойдешь на трон под именем своего брата.