«Ты – наследник престола, наследник Империи!» – кричал Ронул, и жители острова в ужасе шарахались от Ралуса.
«Я отрекаюсь от престола, – ответил тот. – Мне не нужен трон, залитый кровью».
Это была, наверное, первая ссора в жизни близнецов. Первая и последняя. Ралус велел всем солдатам сесть в лодку и сам отвез их в лагерь своего отца. Там он попытался обменять их на пленных с островов, но отец приказал наставить на него ружья. Ронул же встал между ними, и когда отец отменил приказ стрелять в Ралуса, Ронул сказал своему брату-близнецу: «Теперь мы квиты. И больше не жди от меня пощады. Я сказал, что сожгу острова дотла, и так я и сделаю. Я положу на это всю свою жизнь, но отомщу тебе за предательство. Из-за тебя мы проиграли эту битву, но вся война еще впереди».
Рэлла замолчала. Виса заплела ее длинные черные волосы в косу. Я добавила шерсти на лопаску, соединила нити.
– А что было потом?
– Потом… Ралус отправился странствовать по свету. Он вступил в какое-то братство, которое помогало всем тем, кого покалечила, оставила без крова, осиротила Империя. Может, он старался так загладить вину отца, может, его непоседливая натура не давала ему спокойно сидеть на месте, а доброе сердце – смотреть на беззаконие, что творил наш отец. Тэлль остался на островах. Он жил у какой-то доброй вдовы, которая приютила его, у нее было две дочери. Одну звали Книта, а другую – Птвела. Одна была мастерица печь всякие вкусности, а другая – невероятная певунья. Обе они были красивы, умны и добры, обе ждали своего счастья, и обе нашли. Книта вышла замуж за парня с большого острова, а Тэлль полюбил младшую, певунью Птвелу.
Веретено выпало у меня из рук и покатилось. Виса проворно подобрала его и подала мне. Я ничего не видела, кроме этого веретена. Так вот где начинается моя нить, вот где начинаюсь я. Мои родители познакомились в доме моей бабушки Паты, на острове Птичка, они бродили, взявшись за руки, среди желтой травы от одного синего озера к другому, а вечерами ели пирожки, испеченные Книтой. Они были счастливы там. Может, поэтому Пата и привезла меня на Птичку? Она хотела, чтобы я почувствовала и полюбила этот остров, почувствовала свои корни. Но почему же она не рассказала мне?
Сердце мое стукнуло невпопад. Ралус – не мой отец. Я повернулась к Рэлле:
– Что же случилось потом? Где сейчас Тэлль?
Рэлла вздохнула, поблагодарила Вису, и та с поклоном вышла. Когда дверь за ней закрылась, Рэлла проговорила:
– Мне больно рассказывать об этом. Начинается самая черная страница императорского дома.
Она опять помолчала. Я подумала, что где-то сейчас во дворце, в одной из многочисленных комнат, спит Ралус. Человек, которого я считала своим отцом. Он им не был, он господин моего отца, но он заботился обо мне всю мою жизнь. Заботился, как умел, как мог. И если я кого-то и могу назвать самым близким человеком, так это его.
– Ронул был объявлен наследником престола. На него много чего свалилось, ведь его в наследники никогда не готовили, и он, и наш отец думали, что Ронул всю свою жизнь проведет в боях, он был прирожденный полководец. Что ж, так и вышло. Но только вот теперь, когда Ралус отрекся от престола и был изгнан отцом, Ронулу пришлось изучать все те науки, без которых сложно управлять такой огромной империей, как наша. Он был прилежным учеником. Непоколебимая воля, понимание, что это важно, а главное – желание доказать, что он куда лучше брата, – вот что двигало им, я думаю. А еще он все время помнил о своей клятве, данной Ралусу. И походы против Семи островов стали еще ожесточеннее. Он даже построил флот в устье реки Беркил. Но острова не сдавались. Они сражались так отчаянно, что наши солдаты стали поговаривать, будто бы им помогают какие-то древние силы, черное колдовство, идущее от Ворот смерти на краю земли. И моему брату Ронулу никак не удавалось победить их. Мне рассказывали, что он брал самых отчаянных головорезов и ездил искать эти Ворота смерти, по пути грабя рыбацкие деревни и убивая их жителей. Он забрался на самый край земли, он увидел Ворота смерти, но не нашел никакого волшебства, да и Ралуса с Тэллем тоже не встретил. Ты дрожишь, Уна? Тебе холодно?