– Я смотрю на Уну и не могу понять, кого она мне все время напоминает…
Ралус не ответил, ее вопрос повис в воздухе.
Пока император лежал в своих покоях в ожидании лекаря, Империей правил Ралус. Как я несу бремя пряхи, так и Ралус всю жизнь несет на себе бремя наследника престола, и только острова освободили его. Он боялся этой участи, он не желал быть наследником кровавой империи, но уйти от судьбы ему не удалось. Из ближайших городов и деревень к Семи островам потянулись обозы с мукой и овощами. Это было первое распоряжение Его Императорского Высочества.
– Мы помогаем тем, у кого отняли все, – так сказал он своим советникам, и я видела их недоуменные взгляды, их недобрые гримасы.
Я думала об островах, о Северных холмах, о Веретене и о той силе, которая мне почему-то дана. В один из тихих осенних дней я взяла перо Птицы, обмакнула его в чернила и записала в книгу сначала историю Тэлля, потом историю Птвелы, а потом и свою. Мы никогда не жили вместе, но встретились под одной обложкой, чтобы быть рядом друг с другом. В тот же вечер Виса принесла мне от Рэллы подарок – огромную корзину нежнейшей шерсти. В корзине лежала записка: «Тонкорунные овцы когда-то паслись на высокогорных пастбищах удивительной страны Хофоларии. Но наш дед уничтожил ее, закрыл всех ее жителей в тесных стенах Рилы, а всех овец перегнал на равнинные пастбища Пьятии. Так что их шерсть уже не так прекрасна, как раньше, но все же, надеюсь, тебе будет приятно прясть, моя маленькая пряха».
Мне разрешили присутствовать на совете, потому что Рэлла тоже была там. На нее поглядывали презрительно и недоуменно. А меня никто не замечал, и я тихонько пряла шерсть хофоларских овец, нежную и упругую. Я вспоминала горы и синие озера – и Тинбо с его внимательным взглядом.
– Зачем нам кормить своих врагов? – подал голос один из советников, уже немолодой, но весь какой-то лощеный и щегольски одетый.
– Семь островов нам больше не враги, – сказал Ралус. – Хватит бессмысленно сражаться за эти земли. Мы не победили их за столько лет, и мы больше не будем тратить на них силы. Империя истощена бесконечной войной. Нам нужно заняться делами внутри королевства, а не лезть в драку из-за горстки никому не нужных камней, раскиданных в далеком море. Империя должна снова стать королевством, вернуться в старые границы.
– Но… – начал было тот же советник, но Ралус перебил его:
– Советник Дойн, вы возглавляли совет финансов?
– Д-да.
– Вы не ослышались: вы его возглавляли. Идите вон! – рявкнул Ралус. – Мне не нужны советники, которые сомневаются в своем императоре!
Советник Дойн собрал дрожащими руками свои бумаги и поспешно вышел. Рэлла посмотрела на брата, но тот сделал вид, что не замечает ее взгляда.
– Кто еще хочет выразить сомнения по поводу моего решения относительно Семи островов?
Советники молчали.
– Отлично, следующий вопрос – закрытые города Рила и Рионела…
Когда совет окончился и в зале остались только мы втроем, Ралус устало откинулся на высокую спинку кресла. Рэлла покачала головой:
– Они убьют тебя.
– Я знаю. Поэтому я разослал гонцов и начал собирать своих людей. Если мы хотим все исправить, мы должны начать с дворца.
– Десятилетиями в нас воспитывали ненависть и презрение к Семи островам и к покоренным народам, а ты хочешь решить этот вопрос, просто поменяв советников?
– Ну, с чего-то же надо начинать, – беспомощно улыбнулся Ралус.
– Хорошо, что они думают, будто ты Ронул, и боятся, – вздохнула Рэлла и вдруг посмотрела на меня. – Ты скучаешь по дому, Уна?
«По дому…» Я не знала, где мой дом. Но я тосковала по Кните, Эльмару и девочкам. Я тосковала по желтой траве Птички, серому морю вокруг островов и по своим тропинкам на Веретене. Краски этого города били по глазам, слишком яркие, слишком выразительные, каждая – будто целая страна, они насыщали слишком быстро и утомляли меня. Я искала уединения и простоты и заходила в самые дальние галереи, переходы и коридоры императорского дворца.
Был среди них один, который особенно нравился мне. Все комнаты в нем были одинаково пусты. Стены, выкрашенные светлой краской, узкие окна. Я пряталась в этих комнатах, когда очень сильно уставала, пряла там или листала книгу.
Но я не сказала всего этого Рэлле. Есть мысли, которые должны оставаться только твоими.
Железные руки
Прошла неделя, императору не становилось лучше, а лекарь-колдун все не приезжал. Ралус отправил за ним отряд стражников и велел привезти силой.