— Il ne peut être question de vol, lança Belle, tu travaillais pour le compte de la compagnie.
— Vraiment ? J’ai travaillé dessus le plus souvent la nuit. Et je n’ai jamais été un employé, vous le savez fort bien tous deux. Je touchais de quoi vivre sur les bénéfices rapportés par mes participations. Que va dire la Mannix quand je déposerai une plainte affirmant que les modèles dont ils désiraient se rendre acquéreurs n’ont jamais appartenu à la compagnie mais qu’ils m’ont été volés ?
— C’est ridicule, cria Belle, tu travaillais pour la compagnie. Il y a un contrat pour le prouver.
Je me détendis en éclatant de rire.
— Voyons, les enfants ! Gardez vos mensonges pour le tribunal où vous serez appelés à témoigner. Il n’y a personne ici que nous trois. Ce que je voudrais savoir est ceci : de qui est venue l’idée ? Je sais déjà comment cela a été mis au point. Toi, Belle, tu m’apportais des papiers à signer. S’il y en avait plus d’un, tu avais l’habitude d’attacher les copies à la première feuille pour me simplifier la tâche, évidemment – tu as toujours été une secrétaire modèle ! – et tout ce que j’apercevais des feuilles de dessous était la place réservée à ma signature. A présent j’ai compris que tu as glissé quelques atouts dans ces jolies petites piles. Je sais donc que tu es l’agent d’exécution de l’abus de confiance. Miles n’en a pas eu l’occasion ; Miles n’est même pas capable de taper convenablement ! Mais lequel de vous deux a rédigé ces documents que vous vous êtes arrangés pour me faire signer ? Toi ? Je ne le crois pas, à moins que tu n’aies des connaissances juridiques dont tu ne t’étais pas vantée. Alors, qu’en dis-tu, Miles ? Une simple sténo est-elle capable de pondre si parfaitement cette merveilleuse clause numéro 7 ? Ou cela requiert-il un avocat ? Toi, Miles, par exemple ?
Le cigare de Miles s’était éteint, depuis déjà pas mal de temps ; il le sortit de sa bouche, le contempla et dit en pesant ses mots :
— Dan, mon vieux, si tu espères nous faire faire des aveux spécieux, tu délires.
— Oh ! Assez de tergiversations ! Nous sommes seuls ! Vous êtes tous les deux coupables. Pourtant, j’aimerais croire que c’est cette Dalila qui est venue te trouver avec toute l’affaire dûment empaquetée et qui t’a tenté dans un moment de faiblesse. Mais je sais bien que ce n’est pas vrai. A moins que Belle ne soit elle-même avocate, vous êtes tous deux coupables, complices avant et après. Toi, Miles, tu as rédigé les documents, et Belle les a tapés et a manœuvré pour que je les signe. C’est ça ?
— Ne réponds pas, Miles !
— Évidemment, que je ne répondrai pas ! Il y a peut-être un magnétophone caché dans ce sac.
— Voilà, en effet, ce que je devrais avoir, mais ce n’est pas le cas.
J’ouvris le haut du sac, et Pete sortit la tête.
— Tu notes tout, Pete ? Attention à ce que vous dites, messieurs et mesdames, Pete est doté d’une mémoire d’éléphant. Non, je n’ai pas apporté de magnétophone, je ne suis que Dan Davis, crâne de piaf, qui ne prévoit jamais rien. J’avance cahin-caha en faisant confiance à mes amis… Comme je vous ai fait confiance à vous deux. Belle est-elle avocate, Miles ? Ou est-ce toi qui as un beau jour réfléchi à tête reposée sur la façon de m’embobiner dans cette escroquerie aux apparences légales ?
— Miles, interrompit Belle, il est assez adroit pour avoir fabriqué un magnétophone de la taille d’un paquet de cigarettes. Il n’est peut-être pas dans le sac, il l’a peut-être sur lui.
— Voilà une excellente idée, Belle ! La prochaine fois, j’en aurai un.
— Je m’en rends parfaitement compte, ma chère, répondit Miles. Et s’il le possède, tu parles bien légèrement. Tiens ta langue.
Belle répondit d’un mot dont j’ignorais qu’elle fît usage. Mes sourcils se soulevèrent.
— Vous en êtes déjà aux amabilités ? Déjà la brouille entre les voleurs ?
Je fus ravi de voir que Miles commençait à perdre sa belle humeur.
— Toi aussi, surveille ta langue, Dan, si tu tiens à ta santé.
— Tch, tch ! Je suis plus jeune que toi, et je me suis entraîné très récemment au judo. Non, tu n’es pas homme à tirer sur un autre… tu es plutôt un type à fabriquer de faux documents. Voleurs, ai-je dit, et je répète, voleurs ! Voleurs et menteurs, tous les deux.
Je me tournai vers Belle :
— Chère ange, mon père m’a appris à ne jamais traiter une dame de menteuse. Mais tu n’es pas une dame. Tu es une menteuse, une voleuse et une putain.
Belle devint rouge vif et me lança un regard d’où toute beauté avait disparu. Elle ne ressemblait plus qu’à une bête de proie.
— Miles, siffla-t-elle, vas-tu rester là sans bouger et tolérer qu’il…
— Doucement, dit Miles, ses grossièretés sont calculées pour nous énerver et nous faire dire des choses que nous regretterions. Ce que tu as failli faire, d’ailleurs. Tais-toi donc.
Belle se tut, mais son visage garda un air farouche.
— J’ai toujours été un homme pratique, Dan, du moins je l’espère. Avant que tu ne quittes la firme, j’ai essayé de te faire entendre raison ; dans notre arrangement, j’ai tenté d’agir de manière que tu acceptes l’inévitable sans te rebiffer.
— Tu veux dire : que j’accepte de me laisser violenter sans protester.
— Soit. Je reste partisan d’un arrangement à l’amiable. Tu seras dans l’incapacité de gagner quoi que ce soit devant les tribunaux. Cependant, comme avocat, je sais qu’il vaut toujours mieux rester hors des tribunaux plutôt même que de gagner. Quand la chose est possible. Tu as dit, il y a un moment, qu’il y a une chose susceptible de te calmer ? Si tu veux bien me dire de quoi il s’agit, peut-être sera-t-il possible de trouver un terrain d’entente.
— J’allais y venir. Tu ne peux rien faire personnellement mais tu pourras peut-être y aider. C’est simple. Obtiens de Belle qu’elle me rende le stock d’actions que je lui ai cédées comme cadeau de fiançailles.
— Non ! s’écria Belle.
— Je t’ai dit de te tenir tranquille, dit Miles.
Je regardai Belle.
— Pourquoi non, mon ex-chérie ? Comme disent les avocats, j’ai pris avis sur ce point. Et voici ce qu’on m’a dit : puisque ce don fut fait en considération de notre projet de mariage, ce n’est pas moralement mais bien légalement que tu es tenue de me les restituer. Car ce ne fut pas un don « gratuit ». Cela constituait ma part d’un échange dont je n’ai pas eu la contrepartie : à savoir ton agréable personne. Il te faut donc restituer. A moins que tu n’aies encore changé d’idée et que tu sois à présent prête à m’épouser ?
Elle ne me cacha pas ni où ni comment je pouvais m’attendre à l’épouser.
Miles intervint d’un ton las.
— Tu ne fais qu’envenimer les choses, Belle. Ne comprends-tu pas qu’il essaye de nous faire sortir de nos gonds ? Si c’est ce que tu espérais, Dan, il ne te reste qu’à partir. J’admets que si les circonstances étaient telles que tu viens de le dire, tu aurais un argument valable. Mais elles ne le sont pas. Tu as remis ce lot d’actions contre valeur encaissée.
— Hein ? Quelle valeur ? Où est le reçu ?
— Le reçu n’est pas nécessaire. Ce fut un don pour services rendus à la compagnie. Services dépassant son emploi.
Je demeurai bouche bée.