— Je ne vois toujours pas où ça cloche. Les rochers ne valent pas cher.
— Utilise ta cervelle, Danny ! Avec un vaisseau interstellaire, on peut se diriger. Mais dans quelle direction est la semaine dernière ? Montre-le-moi. Essaye donc ! Vous n’avez pas la moindre donnée pour vous indiquer quelle masse avance et laquelle recule. Vous ne pouvez orienter votre chargement.
Je ne dis plus rien. Dans quel embarras serait le général, qui attendant une division fraîche, recevrait à la place un tas de cailloux ! Pas étonnant que l’ex-prof de botanique n’ait pas été promu général de brigade !
— On traite les deux masses comme les plateaux d’un condensateur, continuait Chuck, et on les amène à un potentiel identique. Ensuite on les décharge sur une courbe d’amortissement qui est en réalité une droite verticale. Et vlan ! L’une s’élance vers le milieu de l’an prochain, et l’autre fait partie de l’histoire passée. Mais on ne peut prévoir laquelle ce sera. Et ce n’est pas tout : on ne revient pas.
— Qui demande à revenir ?
— Écoute : à quoi cela sert-il si l’on ne revient pas ? Ni à la science ni au commerce. De quelque côté que vous sautiez, cela n’a aucune valeur, si vous perdez contact avec votre point de départ. Et puis, dis-toi que cela nécessite de l’équipement et de l’énergie. Nous avions emprunté celle-ci aux réacteurs Arco. Terriblement cher, encore un désavantage.
— Ne pourrait-on revenir avec le Sommeil hypothermique ?
— Comment ? Si vous allez dans le passé, je ne dis pas. Mais qui dit que vous n’iriez pas dans l’autre sens ? Et à condition de ne pas remonter plus loin que l’époque où commença d’exister le sommeil en question, c’est-à-dire pas plus loin que la Guerre. A quoi cela servirait-il ? Si on veut connaître ce qui s’est passé en 1980, on s’informe auprès d’un aîné ou on se documente dans les journaux.
— Néanmoins, des gens auraient pu tenter l’expérience par sport. Personne n’a jamais essayé ?
— J’en ai déjà trop dit, chuchota Chuck en regardant par-dessus son épaule.
— Un peu plus ne fera pas de mal.
— Je pense que trois personnes ont essayé. Je pense. L’une d’elles était un prof. Je me trouvais dans le labo quand Twitch et cet oiseau, un nommé Léo Vincent, sont arrivés. Twitch m’a dit que je pouvais rentrer chez moi. Au lieu de ça, je suis resté à flâner près de la porte. J’ai vu ressortir Twitch… sans Vincent. Pour ce que j’en sais, il y est encore. Il n’a plus jamais donné de cours à l’université après ça.
— Et les deux autres ?
— Des étudiants. Ils sont entrés tous les trois Twitch est ressorti seul. Un des étudiants était au cours le lendemain. Quant à l’autre, il a été absent une semaine. Tire tes conclusions.
— Tu n’as pas été tenté ?
— Moi ? Ai-je l’air d’un ramolli ? Twitch avait suggéré qu’il était de mon devoir de me porter volontaire, dans l’intérêt de la science. J’ai répondu : « Non, merci, je préfère boire un demi. » J’ai ajouté que j’acceptais volontiers de lui laisser les honneurs de l’entreprise. Il n’a pas profité de l’occasion.
— Je courrais le risque, moi. Je me renseignerais sur ce point qui me tracasse… et je reviendrais par la voie du Long Sommeil. Cela en vaudrait la peine.
Chuck poussa un profond soupir.
— Plus de bière pour toi, mon gars, tu dérailles. Tu ne m’as pas écouté. Primo tu n’as aucun moyen de prévoir que tu irais bien en arrière. Tu pourrais aller en avant, dans l’avenir.
— Je veux bien le risquer. Je préfère aujourd’hui à hier, peut-être aimerai-je encore mieux prendre trente ans d’avance sur aujourd’hui.
— Soit. Mais dans ce cas, refais une cure de Long Sommeil, ce sera plus sûr. Ou bien attends patiemment que les années viennent. C’est ce que je fais. Laisse-moi parler ! Secundo, si tu retournes en arrière, tu pourrais aller en deçà de 1970. Pour autant que j’en puisse juger, Twitch visait dans le noir. Bien sûr, je n’étais qu’aide de labo. Tertio, ce labo se trouvait dans une clairière au milieu des pins. Il fut construit en 1980. Supposons que tu atterrisses, dix ans avant sa construction, au cœur d’un arbre ? Cela ferait une belle explosion ! Presque aussi fantastique que la bombe au cobalt… Mais tu ne serais plus là pour le savoir.
— Je ne vois pas de raison pour qu’on réapparaisse à l’emplacement même du labo. Pourquoi ne serait-ce pas dans l’espace extérieur correspondant à l’endroit où était le labo, je veux dire l’endroit où il fut… ou plutôt…
— Assez de calculs de probabilités ! Laisse les maths en paix. Et rappelle-toi le cochon d’Inde. Quatrièmement, comment pourrais-tu revenir à aujourd’hui, même avec le Long Sommeil, même si tu allais dans la bonne direction et aboutissais au bon endroit au bon moment, même en étant encore en vie ?
— Pourquoi pas ? Je l’ai fait une fois, pourquoi pas deux ?
— Admettons. Et où prendrais-tu l’argent ?
J’ouvris la bouche pour répondre, rien ne sortit…
Là, il m’avait coincé. Si j’avais eu jadis de l’argent disponible, ce n’était plus le cas à présent. Mes économies même étaient loin de suffire. Je ne pourrais les emporter avec moi. Même en dévalisant une banque, art qui m’était tout à fait étranger, et en emportant un million, je ne pourrais le dépenser en 1970. Je me retrouverais simplement en prison pour avoir essayé de passer une monnaie bizarre… Ce n’était pas seulement la forme qui avait changé, mais la couleur, les numéros de séries, les dates, les dessins. Tout était différent.
— Il faudrait que je fasse peut-être des économies…
— C’est ça. Et pendant que tu serais là à attendre d’avoir de quoi payer ton retour, tu te retrouverais ici par la voie normale… ayant perdu tes dents et tes cheveux.
— Bon. Ça va. Revenons sur un dernier point. Y a-t-il jamais eu une grande explosion là où se trouvait le labo ?
— Non, je ne pense pas.
— Donc, je ne finirai pas dans un arbre à mon retour, puisque cela ne m’est pas arrivé. Tu me suis ?
— Je te précède de plusieurs longueurs. Encore le bon vieux paradoxe du temps, mais je ne marche pas. J’ai beaucoup réfléchi à cette théorie. Il n’y a pas eu d’explosion et tu ne finiras pas dans un arbre… pour la bonne raison que tu ne feras pas le voyage. Compris ?
— Mais si je le faisais ?
— Pas question. A cause de mon cinquième et dernier point. C’est capital. Suis-moi bien. Tu ne le feras pas parce que tout le système est déposé, et que tu n’en as pas le droit. On ne te le permettrait pas. Oublie tout ça, Danny. Nous avons passé une soirée fort passionnante, mais dès demain matin, le F.B.I. va se mettre à ma poursuite. Alors, buvons encore une tournée. Si j’ai la chance de ne pas être en prison lundi matin, j’appellerai Mr Springer, l’ingénieur en chef de la firme Aladin et lui demanderai les prénoms de ce D.B. Davis. Il me dira qui il était, ou qui il est. Il se pourrait même qu’il travaille encore chez eux… Dans ce cas, nous déjeunerons avec lui. De toute façon, je veux que tu connaisses l’ingénieur en chef de la firme Aladin, c’est un chic type. Ne pense plus à ce voyage dans le temps, il est sous clef. Je n’aurais pas dû en parler, et s’il t’arrivait de prétendre m’avoir entendu dire un mot à ce sujet, je répondrais froidement que tu mens.