— Oui, professeur.
— Où me trouvai-je alors ?
— Au clavier de contrôle, professeur.
Il s’était tenu à une bonne dizaine de pieds de la grille environnant le plateau, et ne s’en était pas approché.
— Très bien. Venez ici.
Je vins près de lui. Il mit la main à sa poche.
— Voici une de vos pièces. Vous aurez la deuxième d’ici à une semaine.
Il me tendit une pièce verte de 5 dollars. Elle portait mes initiales.
Je ne répliquai rien, car il m’est difficile de parler la bouche béante de stupeur. Il poursuivit :
— La semaine dernière, vos remarques m’ont agacé. Je suis donc venu ici mercredi, chose que je n’ai pas faite depuis… depuis plus d’un an. J’ai trouvé cette pièce sur le plateau. Cela m’a appris que je m’étais servi… que j’allais me servir de l’équipement. Mais ce n’est que ce soir que je me suis décidé à faire une démonstration à votre intention.
Je contemplai la pièce et la manipulai.
— Elle était dans votre poche quand nous sommes venus ici ce soir ?
— Parfaitement.
— Comment pouvait-elle être à la fois dans la vôtre et dans la mienne ?
— Mon Dieu, mon garçon, n’avez-vous pas d’yeux pour voir ? Ni de cerveau pour raisonner ? Êtes-vous incapable d’enregistrer un fait simplement parce qu’il se situe en dehors de votre grisaille quotidienne ? Vous l’avez sortie de votre poche ce soir, et nous l’avons expédiée… la semaine dernière. Vous avez vu. Il y a quelques jours, je l’ai trouvée ici, je l’ai placée dans ma poche. Je l’ai rapportée ce soir. La même pièce… Ou, pour être plus précis, une section ultérieure de sa structure temporelle, avec une usure d’une semaine en plus. Mais ce que l’homme moyen appelle la « même » pièce. Bien qu’en somme elle ne soit pas plus identique à elle-même que l’homme par rapport au bébé qu’il fut. Plus vieux, voilà tout.
Je ne pouvais détacher mon regard du savant.
— Professeur, ramenez-moi d’une semaine en arrière…
— Hors de question ! hurla-t-il.
— Pourquoi ? Ça ne marche pas avec des êtres humains ?
— Hein ? Certainement que ça marche avec des êtres humains !
— Alors pourquoi ne pas le faire ? Je n’ai pas peur. Et songez à ce que ça apportera à mon livre… Quelle expérience merveilleuse ! Je pourrai témoigner avoir expérimenté moi-même que le déplacement dans le temps de Twitchell n’est pas un mythe !
— Vous pouvez en témoigner. Vous venez d’y assister.
— Oui, mais on ne me croira pas. Ce truc avec les pièces, je l’ai vu et j’y ai cru. Mais quand on lira le compte rendu, on décrétera que je me suis fait avoir, que vous m’avez leurré, dupé… avec un tour de passe-passe.
— Allez au diable, monsieur !
— C’est ce que les gens diront, eux. Ils seront incapables de croire que j’ai réellement vu ce que je rapporte. Mais si vous me rameniez une semaine en arrière, alors je parlerais vraiment par expérience.
— Asseyez-vous. Écoutez-moi.
Il s’assit sans se rendre compte qu’il n’y avait pas d’autre siège dans la pièce.
— J’ai fait des expériences avec des êtres humains, il y a longtemps… C’est précisément pour cette raison-là que j’ai décidé de ne jamais recommencer.
— Pourquoi ? Ils sont morts ?
— Morts ? Ne dites pas de sottises ! (Il me lança un coup d’œil aigu :) Il ne faudra pas que vous racontiez ça dans votre livre.
— Comme vous voudrez, professeur.
— Quelques expériences mineures m’ayant prouvé que les sujets vivants pouvaient faire des déplacements dans le temps sans subir de dommages, j’en fis part à un collègue, un jeune type qui enseignait le dessin et autres sujets à l’école d’architecture. C’était plus un ingénieur qu’un homme de science, mais je l’aimais bien, il était plein de vie. Ce jeune homme – il n’y a rien de mal à vous en dire le nom – s’appelait Léonard Vincent. Il était fou d’enthousiasme à l’idée d’un essai, d’une tentative véritable. Il voulait entreprendre un déplacement important, de cinq cents ans. Je fus trop faible, je fis ce qu’il voulait…
— Et alors, qu’est-il arrivé ?
— Comment le saurais-je ? Cinq cents ans, mon garçon ! Il faudrait que je vive cinq cents ans pour l’apprendre…
— Vous croyez qu’il est à cinq cents ans dans l’avenir ?
— Ou dans le passé. Il a pu atterrir en plein XVe siècle aussi bien qu’au milieu du XXVe… Il y a autant de chances pour une hypothèse que pour l’autre. Il y a indétermination… équations symétriques… Léonard Vincent… je me suis demandé quelquefois… mais non, ce n’est qu’une similitude patronymique.
Je ne posai pas de questions quant à cette similitude, car je venais d’y songer moi aussi et je sentis mes cheveux se dresser sur mon crâne. Ayant des problèmes personnels à résoudre, je rejetai cette pensée troublante. Par ailleurs, ce ne pouvait être là qu’une similitude due au hasard. On ne va pas si facilement du Colorado contemporain à l’Italie du XVe siècle.
— Je résolus de ne plus me laisser tenter. Cela n’avait rien de scientifique, cela n’ajoutait rien aux connaissances. S’il a été entraîné vers l’avenir, tout est pour le mieux. Mais s’il a été rejeté vers le passé, il est probable que j’ai envoyé mon ami se faire tuer par des sauvages.
— Rien ne vous oblige à passer un temps aussi long avec moi, dis-je pour revenir au point névralgique de notre entretien.
— Changeons de sujet, si vous le voulez bien.
— Comme il vous plaira, professeur.
Il m’était pourtant impossible d’abandonner la question qui me tenait à cœur.
— Puis-je me permettre de faire une suggestion ?
— Allez-y.
— Nous pourrions obtenir un résultat identique par reconstitution.
— Qu’entendez-vous par là ?
— Nous procéderons à une répétition de ce qui a été fait, exactement de la même façon. Comme si nous avions l’intention de déplacer un sujet vivant. Je tiendrai le rôle. Nous répéterons tous les gestes que vous feriez pour me « déplacer » jusqu’à la seconde où vous pressez le bouton. Comme ça, je comprendrai peut-être le processus, car je ne peux pas dire que ce soit le cas actuellement.
Il commença par rechigner, mais il avait tellement envie de faire admirer son joujou ! Il me pesa et mit à part des poids de métal équilibrant mes 77 kilos.
— Ce sont les poids mêmes dont je me suis servi pour ce pauvre Vincent…
Nous les plaçâmes à nous deux d’un côté du plateau surbaissé.
Il demanda :
— Quel laps de temps allons-nous employer ? C’est à vous de décider.
— Heu… Vous avez bien dit qu’on pouvait choisir un moment bien déterminé ?
— C’est ce que j’ai dit, oui. Vous doutez de ma parole ?
— Non, non, du tout. Voyons voir… Nous sommes le 24 mai 2001… Disons… 31 ans, 3 semaines, 1 jour, 7 heures, 13 minutes et 25 secondes ?
— Ne plaisantez pas, monsieur. Quand je dis un moment déterminé, j’entends déterminé à un contre 100 000. Je ne peux pas aller jusqu’à 1 contre 900 millions…
— Bon. Vous voyez à quel point une répétition exacte est importante pour moi, je ne suis au courant de rien. Et si je disais 31 ans et 3 semaines ? Cela serait-il encore trop exigeant comme précision ?
— Du tout. Le décalage maximum n’excéderait pas deux heures.
Il fit ses préparatifs.
— Vous pouvez prendre place sur le plateau.
— Et c’est tout ?
— Oui. A l’exception de l’énergie de transmission, tout est en place. Je ne pourrais faire exécuter ce déplacement avec le bas voltage dont je me suis servi pour les pièces de monnaie. Mais puisque ce n’est qu’une reconstitution, la chose importe peu.