– Опустить щиты! Сомкнуть шеренги!
На этот раз я выполняю команду не замешкавшись. Снова стало видно то, что творится впереди. Звери уже близко... Дарен! Новая туча стрел поднимается в воздух. Мы же опустили щиты! Ламил, что б тебя... Почему опустили щиты? Как зачарованный я слежу за стрелами. Время будто замедляется... Вот черные штришки зависли в наивысшей точке полета. Вот они, превращаясь в точки, несутся на нас... Над нашими головами появляется еле заметное, переливающееся фиолетовое марево. Стрелы, ударяясь об него, тут же теряют скорость и безобидными деревяшками сыплются вниз.
– Маги... – хрипло шепчет кто-то сзади.
Я смотрю на Молина. Совсем побледнел... Смотрит как падают ставшие безвредными стрелы, но в глазах ужас. Сам я чувствую себя не лучше. И до этого, при виде эльфов, хотелось куда-то бежать, закопаться в землю, хоть как-то укрыться... Но со всех сторон дорога перекрыта другими наемниками. Стоим в плотном строю – свободного места на четверть шага.
Звери уже всего в полусотне шагов от первого ряда. В небо взмывает новый залп стрел. Но это уже не так страшно, как в прошлый раз. Фиолетовый полог над нашими головами успокаивает. Я ведь видел как он остановил предыдущий залп... А это что? Черные точки в небе вдруг превращаются в огоньки. Каждая стрела из нависшей над нами тучи загорается оранжевым цветом, будто снова в небе зажглись угасшие было с рассветом звезды. Сотни и тысячи падающих звезд... Красиво! Но от этого зрелища меня сразу же бросает в жар. Это не мирно горящие в небе огоньки. От них веет злобой и опасностью, веет смертью.
– У них тоже маги есть, чтоб их Эльзиар отимел! – шепчет кто-то.
– Дарен... – только и успевает сказать Молин, когда стрелы бьют в магический купол.
Все небо над нами озарилось огнями. Встречаясь с фиолетовой завесой, каждая стрела вспыхивала, будто брошенный в огонь бочонок масла. Большинство стрел, при этом, рассыпалось в прах. На наши головы посыпалась мелкая черная сажа, мгновенно въедающаяся в покрытую потом кожу. Вокруг потемнело, будто снова настала ночь. Но не только сажа сыпалась нам на голову. Некоторые стрелы, немногочисленные, но и этого хватает с лихвой, все же просочились через защиту. Тут и там слышались вскрики боли и чавкающий звук впивающейся в плоть смерти.
– Сомкнутся! – заорал Ламил, черный от сажи как сам Эльзиар.
Строй зашевелился. Наемники спешили занять опустевшие места павших товарищей и снова слиться в крепкую, однородную массу. В этот момент твари ударили в первую линию. Звериный рык ярости и вой боли, человеческие крики ярости и вопли боли... Треск, хруст, звон... Чавкающие звуки разрываемых на куски тел... Тот бой, мое первое сражение с эльфами, показались детской игрой по сравнению с творящимся сейчас. Тогда мы сражались лишь с небольшим отрядом, а теперь столкнулись с основной армией. Насколько хватало взгляда, везде впереди твари пытались взломать стену щитов и добраться, прогрызть, процарапать, продавить себе путь к мягкой человеческой плоти. Первые два ряда погибли практически в мгновение.
– Стоять! – орет Ламил. – Держаться!
А эльфы уже на подходе. Огромная толпа воющих дикарей несется вслед за своими тварями, готовясь внести свою лепту в праздник смерти. Наконец-то я могу их разглядеть подробнее. Да, сейчас совсем не время рассматривать эльфов, но взгляд сам собой фиксирует подробности. Они действительно высокие. На две головы выше меня – не меньше! И действительно – обнаженные. И на нас действительно несутся и женщины и мужчины вперемешку. Но прелести эльфиек оставляют меня равнодушным. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не сравнивать человеческих и эльфийских женщин! Доспехи... Какие доспехи, если они все голые? Щитов тоже нет. Оружие пока рассмотреть не удается – все же, они еще далековато.
– Держаться!
Марево над головой мигнуло и исчезло. Откуда-то справа раздались три хлопка, прозвучавшие почти слитно, и в воздух взмыли три огненных шара, размером с человеческую голову. Взлетев над нашими головами, шары, разлетаясь веером, с огромной скоростью устремились к приближающейся толпе эльфов. Вот-вот они врежутся в них... Но не врезались. За десяток шагов от эльфов на пути огненных снарядов из земли поднялись зеленые, полупрозрачные стены. Врезавшись в них, шары с громким треском, перекрывшим, будто близкий удар грома, все другие звуки, разлетелись пылающими искрами, не причинив наступающим никакого урона.
Строй еще больше истончился. Теперь нас отделяло от передовой только три ряда. Звери эльфов тоже понесли огромные потери. Я мог видеть только восемь этих тварей, продолжающих кромсать когтями уцелевшие щиты и рвать зубами людей, оказавшихся без защиты. Хвала Дарену, на десять шагов влево и вправо ни одной твари не выжило.
Эльфам осталось чуть больше сотни шагов до нас. Снова звучит рог. Сзади, из-за наших спин, с воем взмывает в небо туча стрел. Вот теперь, ушастые твари, посмотрим как вы устоите против наших лучников. Без щитов-то... Дарен, над эльфами замерцал такой же щит, как наши маги недавно раскинули над нашими головами! Еще один залп. На этот раз, свист стрел сопровождается уже знакомым грохотом и снова летят в эльфов огненные шары. Снова на их пути вырастают магические стены. Но сейчас эльфийские колдуны или запоздали, или у них просто не хватило сил держать сразу две защиты. Фиолетовое мерцание над набегающей толпой становится еле заметным. Большинство стрел теряет скорость и бессильно осыпается на землю, но примерно четверть проникает сквозь щиты, не замедляя полета. Первые трупы ушастой нечисти валятся на землю, но остальные продолжают бежать прямо по телам своих мертвых товарищей. Одновременно с этим снова взрываются огненные шары. Слишком близко от эльфов взрываются. Или это стены, вызванные эльфийскими колдунами слишком слабые? От шаров остаются только искры, но первые ряды эльфов просто сметает взрывами. Толпа чуть замедлила бег, но, как только трупы скрылись под ногами выживших, снова набрала скорость. Полсотни шагов... Еще залп. Судя по всему – последний. Стрелам еле хватает времени, что бы накрыть приблизившихся уже почти вплотную эльфов. На этот раз на их пути никакой преграды...
– Держись! – орет Ламил.
– Копья! – слышится спереди.
Орда врезается в первый ряд. Большинство тех, кто бежал впереди, повисает на выставленных копьях. Тела протыкаются длинными наконечниками и, по инерции, нанизываются на древки. Щиты трещат от ударов тех, кто все же сумел увернуться. Грохот, крики боли и вопли ярости... Еще одна шеренга полегла под ударом врага. Впереди, на таком близком расстоянии, что до меня долетают брызги крови, творится сущий ад. Бешенное ценами голых дикарей, водоворот копий, щитов, мечей и... Дарен, у эльфов деревянное оружие! Я присмотрелся – действительно. Вот здоровенный, на три головы выше меня, эльф размахивает дубиной, подстать своему росту, из которой торчат во все стороны, будто шипы, множество острых сучков. А вот эльфийка сносит голову одному из наемников деревянным мечом – длинная, прямая, плоская деревяшка, из которой торчат, копируя гарду меча, два сучка. Вверх хлещет фонтан крови из разрубленной этой странной палкой шеи солдата, но и у твари его убившей не получается насладиться победой – в обнаженную правую грудь эльфийки тут же вонзается копье стоящего за убитым наемника и та, вскинув ушастую голову, исчезает в мешанине тел.
– Копья! – кричит Ламил и его голос с трудом пробивается сквозь грохот боя.
Я успеваю заметить, как над нашими головами, змеясь, проносятся розовые молнии и скрываются где-то за спинами эльфов. За ними, устремляются туда же новые огненные шары, чуть поменьше. В ответ, эльфийские колдуны отправляют в нашу сторону какое-то черное облако... Полюбоваться дальше картиной развернувшейся над нашими головами магической битвы я уже не успеваю. Стоящий передо мной наемник вдруг захрипел и начал заваливаться на меня. Я вдруг осознал, что все мое лицо покрыто липкой маской крови. Чужой... Повинуясь какому-то инстинкту, я резко вскинул щит, отпихивая навалившийся труп в сторону, сделал выпад вперед и ткнул наугад копьем. Попал! Наконечник, преодолев слабое сопротивление чего-то мягкого, заскрежетал по кости и остановился. Тут же последовал удар по моему щиту. Не сильный, но чувствительный. За ним другой – уже гораздо сильнее. Копье повело вниз и я поспешил отвести руку с копьем назад. Тут же снова ткнул копьем, не выглядывая из-за щита. От сильного удара правая рука на миг онемела и копье полетело куда-то под ноги. Тут же на мой щит обрушился еще один удар, настолько сильный, что мне пришлось отступить на полшага. Тряхнув правой рукой, я выхватил короткий меч и рискнул выглянуть из-за щита. От увиденного я, по-моему даже пискнул. Практически в упор на меня уставилась оскаленная эльфийская морда. Спутанная грива светлых волос из которой торчат в разные стороны длинные острые уши, горящие бешенством глаза, разинутый в яростном крике рот... И взмывающий вверх деревянный меч. Скорее от испуга, чем осознанно, я ткнул поверх края щита мечом прямо в это жуткое лицо. Острие меча вошло прямо в левый глаз эльфа и остановилось, упершись в заднюю стенку черепа. Эльф – или это все же была эльфийка? – повалился набок, чуть не вывернув из моей руки меч. Опомнившись, я резко выдернул оружие и снова спрятался за щитом. Новый удар чуть не сбил меня с ног. Щит чуть влево... Я резко рубанул через образовавшуюся щель по первому же, что увидел. Брызги крови на руке... Снова закрыться...