Викрам отпустил девочку и поспешно забрался на коня. Пришпорив животное, помощник архимага скрылся в облаке пыли, а будущая герцогиня осталась стоять на дороге, провожая тревожным взглядом удаляющегося всадника.
Через четыре часа на горизонте Риттон-холла появился утренний посетитель. Его конь был весь в мыле, а мужчина выглядел слегка помятым и вдобавок оказался ранен. Он бросил поводья и спешно потребовал доложить герцогине о своем визите. Спустя десять минут помощника архимага проводили в кабинет Камиллы Саттэр. Пока мужчина шел до заветной двери, то все надеялся увидеть по дороге маленькую Анну, но ее нигде не было. Слуга распахнул перед ним дверь и Викрам Ратхор нетвердой походкой зашел в кабинет, чтобы решительно согласиться на предложение коварной герцогини.
Часть 1. От любви до ненависти.
Глава 1
"Возлюбленная моя, каждый раз при виде тебя, я теряю голову, и весь мир тут же утрачивает для меня свои краски. Ты околдовала мою бедную душу с самой первой встречи, но судьба распорядилась так, что я могу лишь украдкой любоваться тобой, втайне надеясь поймать ответный взгляд. Вот уже четыре года мое сердце принадлежит лишь тебе одной. Я люблю тебя больше жизни и прошу об одном: дай нам шанс. Если твои чувства хотя бы отдаленно созвучны моим, надень завтра красное платье, и я буду знать, что моя любовь когда-нибудь может стать взаимной.
Безумно любящий тебя, Рик".
- Мило, - только и смогла выдавить я, дочитав до конца пылкое признание, посвященное моей подруге Пиаштри Нейвер.
Девушка делила жилплощадь со мной и будущей высшей магичкой Эльвирой Тормут. Мы трое учились на разных факультетах. Для укрепления межфакультетных взаимоотношений одногруппников и однокурсников в общежитии никогда не селили вместе. Наверно во всем МАКП сложно было найти более разных девушек как внешне, так и по характеру. Пиа словно лучик солнца: добрая, милая, светлая. Эта голубоглазая блондинка с худощавой фигурой и детскими пухлыми губами считалась первой красавицей на факультете целителей, но при этом не кичилась своей кукольной внешностью. Она никогда не отказывала в помощи другим и всеми силами избегала конфликтов. А вот Вира оказалась ее полной противоположностью: жгучая брюнетка с серыми глазами, пышными в нужных местах формами и острым язычком. На своем факультете высшей магии, где учились только самые знатные аристократы, она попила крови многим девушкам, и в итоге мы с Пией за четыре года учебы стали ее единственными подругами.
- Мило? - Эльвира Тормут выгнула свою черную бровь и расхохоталась. - Это не мило, Анна, а глупо. На что он вообще надеется? Пиа - маркиза, а Рикардо Приам - лишь седьмой сын захудалого барона. Надо же, любит он! Что скажешь, Анна? Тоже веришь в его пламенные чувства?
Я хотела отмолчаться, но под настойчивым взглядом серых глаз, которые по очереди смотрели то на меня, то на Пию, сдалась.
- Безусловно, Рикардо очень достойный молодой маг, - начала я, внимательно следя за реакцией целительницы. - Никогда не слышала о нем ничего плохого. Наоборот, среди боевиков он пользуется уважением. Но если Рикардо и нравится тебе, Пиа, то твой отец никогда не позволит вам обоим даже дружить, не говоря о большем. Это будет мезальянс.
- Знаю, - обреченно произнесла целительница, и мы с Вирой одновременно нахмурились.
- Ты что правда купилась на это? - жестко спросила магичка. - Только не говори, Пиаштри Нейвер, что Рикардо Приам действительно нравится тебе?!
Тяжелый вздох целительницы и ее покрасневшие щеки все сказали за нее.
- Мда..., не думала, что ты такая дурочка, Пиа, - Вира продолжила воспитательную беседу с подругой, а я не вмешивалась, признавая справедливость доводов магички. - Да он просто хочет заполучить в жены богатенькую маркизу. Поговаривают, барон Приам на грани разорения, поэтому очевидно, что этот идиот Рикардо решил именно сейчас сообщить о своей любви, да еще и тебе - одной из самых богатых невест Корнуольского королевства.
- Рик хороший, - возразила Пиа. - И его признание... Он действительно нравится мне, и я бы хотела попробовать с ним подружиться.
Целительница покраснела еще больше и с мольбой посмотрела на меня, чтобы я утихомирила все больше распаляющуюся Виру.
- Пиа, - я попыталась рассуждать беспристрастно. - Вира в чем-то права. Письмо действительно пришло как нельзя вовремя, и я бы на твоем месте не стала спешить. Если у Рикардо есть к тебе чувства, пусть докажет серьезность своих намерений. В конце концов, ему осталось полгода до окончания МАКП, и он считается подающим надежды боевым магом. Говорят, его даже пригласили на собеседование к архимагу Ратхору. Возможно, в будущем Рикардо Приам получит за свои выдающиеся заслуги более знатный титул и вот тогда пусть рассказывает тебе о своей любви сколько угодно.