В жилой части кремлей — боярские подворья, дворы служителей кремлевских храмов и учреждений, а также «осадные дворы» — здесь горожане, живущие вне кремля, хранят наиболее ценное имущество, переселяясь сюда во время вражеских нашествий. Первый каменный жилой частный дом в Москве известен, естественно, в Кремле — это палаты купца Тарокана (1470). В XVIII–XIX веках «дух жизни» стал потихоньку выветриваться из кремлей вместе с самим жильем, казавшимся неуместным рядом с административными зданиями. В наши дни лишь в одном кремле — Коломенском — как встарь, за стенами живут люди.
Обязателен был в кремле и колодец-«тайник» под защитой мощной башни (Тайницкие башни известны в кремлях Москвы, Нижнего Новгорода, Тулы, Казани, в Астрахани есть Потайные Водяные ворота, в Новгороде был пристроенный к стене особый «Тайницкий городок»). Здесь же, в кремле, — хранилища: Житные, Сытные, Зелейные дворы и прочие склады, а также тюрьмы (в XVIII–XIX веках — гауптвахты), губные и съезжие избы и т. п.
И наконец, крепостные стены. Излишне говорить, что каменным крепостям предшествуют деревянные, известные с IX века. Кремли, дошедшие до нашего времени, выстроены, за исключением псковского (XII–XV веков), в едином Русском государстве — по приказу из Москвы и присланными Москвой мастерами. Вслед за кремлевскими стенами Москвы (1485–1495, окончательно завершены в 1516 году) строятся на памяти одного поколения кремли в Новгороде (1484–1500), Нижнем Новгороде (1500–1511), Туле (1514–1521), Коломне (1525–1531), Зарайске (1528–1531). Вторая половина XVI века, время борьбы с поволжскими ханствами, дает новую серию кремлей: в Серпухове (1550-е годы), Казани (1556–1568), Астрахани (1582–1589). Ростовский и вологодский Митрополичьи дома, которые по привычке иногда называют кремлями, построены в 1670-х годах. Последний русский кремль возведен в Тобольске уже при Петре I (1712–1717), он же первый, выстроенный по архитектурному проекту (1699) в современном понимании этих слов.
Наиболее протяженные стены в Московском Кремле (2235 м), немногим уступают ему коломенский и нижегородский (более 2000 м); самый маленький кремль — в Тобольске (676 м, без пристроенных к кремлю Софийского и Гостиного дворов). Зато коломенские стены превзошли высотой даже московские (24 м против 19), остальные кремли значительно ниже. Толщина кремлевских стен колеблется в разных городах от 2,7 до 5,2 м. Кремлевские стены сложены из кирпича, в Нижнем и в Зарайске нижние части стен из белого камня. Был и целиком белокаменный кремль — в Серпухове, не говоря уже, конечно, о московской крепости времен Дмитрия Донского, с которой и повелось величать Москву «Белокаменной».
Все кремли, кроме разве что позднего тобольского, имеют славную боевую историю. В 1572 году во время самого страшного набега на Москву крымских татар во главе с Девлет-Гиреем был сожжен весь город, однако Кремль враги захватить не смогли. После строительства каменных стен Московский Кремль был взят лишь однажды. И сделали это… русские в 1612 году, освобождая столицу от засевших в ней поляков. Помнит Кремль и Наполеона, однако французы заняли его, как и Москву, без боя, если не считать обстрелянного группой москвичей из Троицких ворот французского авангарда, приближавшегося к Кремлю по Воздвиженке. Казань и Астрахань штурмовали и брали тоже только «свои»: Астрахань занял в 1670 году Степан Разин, Казань в 1774-м — Емельян Пугачев, не сумевший, правда, захватить кремль. Нижегородский кремль успешно пережил осады казанских татар в 1520-м и 1536 годах, Псковский кром выдержал в 1581–1582 годах осаду могучего воинства Стефана Батория. Тула успешно отбилась от крымцев в 1552-м, а в 1607 году войска Василия Шуйского осаждали в здешнем кремле повстанцев Ивана Болотникова и смогли взять крепость только измором. Коломенские и зарайские кремлевские стены тоже помнят набеги полчищ крымского хана. Последний раз кремли готовились сослужить боевую службу во время Северной войны: цитадели Пскова и Москвы укрепили тогда частично сохранившимися доныне земляными бастионами, но шведский король Карл XII не дошел ни до Пскова, ни до Москвы. И очень скоро кремли увольняют с военной службы; указ Петра I в 1720 году, например, повелевает «Новгородскую крепость оставить и гарнизону там не быть».
Оставшись не у дел, крепостные укрепления ветшают, обваливаются и разбираются — где ради «благолепия», где просто на стройматериалы. Именно поэтому в Коломне сохранилось 7 башен из 17; «не хватает» башен и в Нижегородском, и в Новгородском кремлях. Дипломат Дмитрий Свербеев, проехав через Псков в 1826 году, замечает, вернее, не замечает: «Кажется, не было и кремля». Об Астраханском кремле пишут в 1840-е годы, что само существование его «является излишним и даже вредоносным в гигиеническом отношении». В XVIII веке в Москве сносят всю южную кремлевскую стену для строительства нового дворца императрицы по знаменитому проекту Василия Баженова. Парадоксально, но баженовский проект, задвигавший все древние кремлевские здания на задворки огромного нового дворца, превращал Кремль в замок европейского типа, конечно, в иных архитектурных формах. Может быть, поэтому от строительства дворца отказались и стену вернули на место?