Официальная часть тянулась не долго. Герцог получал поздравления и подношения. Первыми были жрецы, верховный долго толкал протяжную речь о мудром правлении, справедливости и всём прочим. В дар он возложил сундучок с каменьями и какую-то подсушенную священную веточку. Прислужник принял её на металлическом подносе очень бережно, продемонстрировав имениннику куда-то унёс. Следующая очередь была за делегацией руссов. Иван Ильич говорил степенно, а долгом знакомстве с герцогом, о его не первом правлении, об отваге, мудрости и прочей фигне как и предыдущий оратор. В подарок преподнесли клинки, пару трофейных РПК с утреннего боя, канистру первача и что больше всего удивило несколько плетёных бутылок коньяка. Дальше шли поздравления и подношения старейшин деревень. Из общей массы было понятно — радуются, что власть не меняется.
Банкет начался совершенно неожиданно, крепкие парни ловко выносили длинные столы и лавки. Трон герцога подняли на плечи и поднесли к столу вместе с ним. Прислужники шустро набросили скатерки и расставили глиняные тарелки и ложки. Руссам достались места чуть левее напротив именинника, рядом со жрецами. Рядом же с герцогом сидели хеттеры и ближайшее окружение — крепкие и накаченные мужчины. В небольшом углу на подъёме похожем на сцену появились несколько парней с местными гитарами, флейтами, небольшими барабанами. Несколько полуголых девиц показывали синхронный танец.
Пропустив пару заздравных тостов и изрядно перекусив, Сергей шепнул Лукину, о том, что пока народ не захмелел нужно заняться делами. Тот, поняв всё кивком подозвал сидящего подальше Флибу, и что-то прошептал ему. Погарцевав меж столами, посланник сначала переговорил с одним из послушников, следующим стал крепким мужчина из охраны герцога. Переговоры через посредников продлились не более десяти минут. Флиба вернулся.
— Добро, ещё пара тостов и оба пойдут будут готовы для разговора. Сначала не хотели ни в какую. Мол, не до дел в праздник, но как поняли, что говорить с ними желает новый высокопоставленный русс — Флиба кивком показал на парадный офицерский мундир Сергея — которого никогда и никто раньше не видел, а как ещё узнали, что он только прилетел с Апорина, так и вовсе возжелали.
Спустя минут десять, герцог и верховный жрец чинно поднялись из-за столов и направились к большой деревянной лестнице, руссы поспешили туда же. Второй этаж был разделён широким коридорам, такой же зал был разбит на комнаты. Гостей провели по коридору в дальний кабинет. На переговоры проследовали только высшие чины герцог, верховный жрец и трое руссов. Послушники, хеттеры и Флиба с двумя бойцами в горках остались за тяжелыми дверьми. Проводив взглядом высокопоставленных особ, Флиба сразу предложить не тянуть время, а сыграть в кости.
Хозяева и гости расселись друг напротив друга. Для себя Верховный жрец сразу отметил, новый незнакомый русс сел в центре, а значит он по рангу выше остальных. Тот в свою очередь, представившись и строго предупредив о важности и секретности сказанного им, повторил рассказанное Лукину и Ивану Ильичу, но не полностью, так как многие им знать было и не обязательно. Лица хозяев гор показали большое удивление. Верховный жрец реагировал спокойно, а герцог постоянно задавал разные вопросы. Дождавшись окончания рассказа и бесконечных вопросов горячего герцога, слово взял верховный жрец.
— Вы господин всё нам хорошо поведали, и воистину мы не могли себе, и представить такого. Мы уважаем славных мужей сидящих по сторонам от вас, а вас видим впервые.
— Этот человек боевой офицер, его полномочия подтверждены, и он уже показал, что является тем кем, назвался — встал в защиту Сергея Лукин.
— Всё верно — начал уже посол — у нас нет причин сомневаться.
— Я понимаю, но это всего лишь слова. Вы помните господин посол, здесь в горах мы не жалуем чужаков по понятным причинам. Как гласит древняя мудрость: «Хорошие слова, нужно подкреплять хорошими поступками».
— Чтобы слова не расходились с делом, нужно молчать и ничего не делать — так говорят у нас — парировал Сергей.
Просунув руку в карман мундира, он достал кожаный свёрток. Положив его на стол пред очи хозяев гор, элегантным движением отбросил верхний кусочки кожи покрывающий содержимое. Жрец и герцог ойкнули почти одновременно. Ожидать от чужака можно было многого, но не левого ушка харгинки. Оба уже слышали о неизвестном, получившим по праву этот почётный трофей, но что этот человек верховный русс и сейчас сидит перед ними стало шоком.
— Мы обдумаем ваше предложение — выдавил из себя верховный жрец.
— Замечательно — с чувством выполненного долга произнёс Сергей — я вскоре, как вы поняли, покину горы. Сообщите господину послу о вашем решении, он, как официальный представитель нашего командования уполномочен подписать пакт с нашей стороны.
Иван Ильич подтвердил слова медленным кивком головы.
— Чем мы ещё можем вам помочь — спросил герцог.
— Что вы знаете о мастерах жизни?
Вопрос Сергея вызвал удивление у хозяев, к чему он был задан они не поняли, но погладив себя по седоватой бороде, верховный жрец начал рассказ.
— Как вы, наверное, знаете, в империи всегда было много разнообразных религиозных течений. Наряду с официальной и самой массовой верой были монотеистические, языческие и прочие, прочие. Каждая из них была разделена ещё на десятки или даже сотни мелких течений, даже официальная вера была разделена на несколько толкований происхождения и смысла Святого Дитя. Разницы была невелика, толкования писания, отправления обрядов и ещё десятки мелких различий. Прошлый император Турган Второй отец нынешнего, ярый сторонник официальной веры в течение всего правления боровшийся с ересью. Вначале попытки были лёгкими закрытия храмов, запреты. С возрастом храбрости у императора прибавилось, и начались репрессии. Сначала уничтожили всех не разделяющих веру в Священное дитя, потом принялись и за единоверцев. Существовало одно из течений — Хранители жизни. Как вы знаете, вера в Священное дитя, безвинное и безгрешная, включает себя и трепетное отношение к жизни человека. Официальная церковь это разделяет, но с поправками, что касается слуг пусть они и веруют, но их жизнь принадлежит хозяину и он распоряжается ею как хочет. Хранители же делали упор на то, что все люди рождаются и умирают одинаково, а кто в какой семье родился слуги или хозяина не важно. Подозревая, что их дни сочтены хранители создали тайное крыло своей организации и назвали их Мастерами жизни, точнее, мастерами отнятия этой жизни. Откуда уж у них взялись сведущие в этом деле люди, которые мастеров обучали так и неизвестно. Так появились исполняющие самая низшая часть мастеров жизни — убийцы. Церковь, что-то заподозрив, нанесла сокрушительный удар и в короткий срок полностью истребила хранителей жизни, но про мастеров мало кто знал, и их часть осталась почти нетронутой. Через некоторые время появились уцелевшие сторонники хранителей жизни. Разозлённые адепты приняли страшное решение, основанное на изменённом понятии своего учения если жизнь так ценна, то за неё нужно дорого платить иначе жизнь будет отнята. Адепты соответственно стали надзирающими — занимаются поиском и контролем работы, приказывающие — командиры на местах, вершащие — основное руководство. Я слышал, у них есть даже свой первосвященник, но он больше как символ и не принимает участия в руководстве. Они широко известны, но не в нашей части империи тем, что обирают высокородных дворян и богатых купцов либо убивают очень искусно, но нам опасаться нечего, их нет на Корде.
— А как их можно выявить, я слышал про специальные татуировки — лукаво спросил Сергей.