— А сейчас у тебя с этим как, кстати?
Вопрос Нины вывел Стешу из раздумья.
— С чем?
— Ну, есть кто-нибудь?
— Нет.
— И даже кандидатов нет?
— Нет. Я давно не заходила на платформы знакомств.
— Да, помотал тебе Тимур нервы, конечно.
— У него там отличные отзывы.
— Ты ему не написала ничего?
— Нет, он предупредил, что в таком случае опротестует мою искренность, и бонуса за инклюзию мне не видать. Да я и не хотела, всë равно к нему не из-за отзывов идут.
Ветер опять подул, теперь сильнее, и Нина, подставив ему лицо, проговорила довольная:
— Нравится мне этот сервер. Всë вокруг такое живое, настоящее. Недавно, представь, открылась новая турфирма, "Дикие Гуси", ну и начали клиентов акциями зазывать. Я сходила к ним на три ночи в Венеции.
— И как?
— Вообще не понравилось. Даже тарелку разбить нельзя, подписку надо оформлять для включения разрушаемых предметов.
— Это по акции? — удивилась Стеша.
— Да, я по промокоду зашла. Казалось бы, вы только открылись, вам надо переманить клиентов у действующих фирм, так покажите товар лицом, выложите все возможности ваши на стол. А они подпиской закрываются. Нет, я не сомневаюсь, там у них всë на уровне: и разрушаемость, и физические ощущения, — но сам подход настораживает.
— Может, у них не так много мощностей вычислительных, и они не справятся с наплывом промокодных пользователей?
— Да, скорее всего.
Сигнал вызова возник перед лицом Стеши.
— Извини, надо ответить, — предупредила она Нину и приняла звонок, — Алло?
— Степанида Голуб? — спросил еë гладко-выбритый мужчина средних лет.
— Да, — кивнула Стеша.
— Меня зовут Никодим Карпов. Я от Владимира.
— Да, он мне сообщил о Вашем приезде. Я у себя.
— Хорошо, я буду минут через пять.
— Жду Вас.
Нина задала вопрос, как только подруга закончила разговор:
— Значит, кто-то, всë-таки, есть?
— Нет, — улыбнулась Стеша.
Она ждала этого вопроса.
— Да ладно, — не поверила Нина, — рассказывай.
— Это вообще не то, о чëм ты подумала.
— А что это тогда? Такая одинокая кошка, как ты, абы с кем болтать не станет.
— Это человек, которому надо помочь. Вова попросил.
— Он хоть тебе плюс по этике поставит, Вова твой?
— Конечно. Ладно, Нинок, здорово поболтали, но мне пора.
Попрощавшись, Стеша закрыла глаза, а когда открыла вновь, берег Ладоги, летняя ночь с усыпанным звëздами небом, пристань у края тëмного озёрного зеркала, столики на ней и подруга напротив исчезли. Сознание девушки вернулось в материальный мир, в капсулу два на полтора метра. Половину пространства занимала узкая койка, у её изголовья стоял старенький пищевой принтер в красном корпусе со следами давно высохших подтëков. Главным его достоинством, тем не менее, был не возраст, а само наличие. В капсулах на нижних ярусах, где девушка жила раньше, не было ни места для расположения такого аппарата, ни подводки воды для обеспечения его работы.
На принтере, расставив в стороны три коротких чëрных лапы, обосновался голопроектор, перевезëнный сюда Стешей с прошлого места жительства. Над койкой нависали полки с одеждой и скудными личными вещами. Одета Стеша была в жёлтую майку и серые тренировочные штаны.
Свет в капсуле горел приглушëнный, и первым делом девушка увеличила его яркость. Обвела взглядом желтоватые стены и мысленно выругала себя за старый проектор. Аппарат предназначался для работы в гораздо меньших капсулах и с трудом справился с отрисовкой ладожского побережья в новых габаритах. Сама Стеша не испытывала дискомфорта по этому поводу, в капсуле она, в основном, спала или проводила время в виртуальной реальности, но перед приходом гостя чувствовала неловкость. Второй зритель увеличивал нагрузку на графические процессоры вдвое, и девушка отнюдь не была уверена, что аппарат справится.
В дверь постучали, Стеша встала с койки, почти достав макушкой до потолка, и подошла ко входу. На пороге её взору предстал мужчина средних лет, среднего роста, гладко выбритый, с непропорционально высоким и широким лбом и жёсткими кудрявыми волосами. Умные карие глаза смотрели с ироничным прищуром. В левой руке он держал чемодан. Лексигон, распознав его лицо, сообщил Стеше: "Никодим Карпов, адвокат. Возраст — тридцать пять лет, холост. Темперамент сангвинический. Рейтинг околоземной адвокатской палаты — четыре и шесть из пяти".
— Здравствуйте, — кивнул он, — меня зовут Никодим.