— Стеша, — звал её Владимир из люка, — Всё чисто. Давай к нам, я помогу тебе забраться.
Она обернулась и пролепетала, оправдываясь:
— Проверяла дверь. Показалось, я её не заперла.
— И как?
— Заперла.
— Молодец. Давай к нам.
Часть мозга, отвечавшая за рефлекторную реакцию на опасность, командовала Стеше развернуться, открыть дверь и выскочить наружу. Мужчины всё равно не успеют спуститься, чтобы помешать ей покинуть капсулу. Другая часть мозга, рождавшая рациональное мышление, ехидно спрашивала: «И что дальше? Куда ты спрячешься от них в пустом коридоре с запертыми дверьми?» Ответа не находилось, поэтому девушка подчинилась и забралась на столик.
Владимир подхватил её и помог пролезть в квартиру. Стеша огляделась.
Они проникли в просторную, как десять Стешиных капсул, гостиную с диваном, тремя креслами, низким журнальным столиком с прозрачной столешницей и ореховым ножками, высоким и плоским аквариумом, где плавали разноцветные рыбки, а также столом и четырьмя стульями в углу. В одной стене чернела входная дверь, стену напротив закрывала голографическая картина. Прямо сейчас на ней «Потопление немецкого транспорта» Нисского сменялось «Зимним пейзажем» Андрияки. Стеша не разбиралась в живописи, поэтому для неё сцена морского боя из далёкого прошлого сменилась пейзажем из прошлого ещё более далёкого. Мягкий свет лился из полоски вдоль потолочного бордюра. Широкий проход без дверей вёл на кухню, в тамошнем полумраке угадывались очертания диковинной техники. В противоположной стене был такой же проход, но перекрытый занавеской, и вёл, очевидно, в спальню. На занавеске пестрел «Аэродром», опять-таки, Нисского.
Стеша не знала и этой картины тоже, но ощущение начала пути, странствия, уводящего за красный горизонт в лазоревую вечность, тронуло душу, переключило в ней что-то на короткий, может, в тысячу квантов, промежуток времени. Входная дверь перестала притягивать к себе внимание. «Ну вот, Степанида Голуб, — подумала девушка, — твоя мечта сбылась. Ты в квартире на вершине рыжего сектора. Куда же ты отправишься дальше?»
Владимир отвёл занавеску в сторону и поманил Стешу в спальню.
Освещения здесь не включали из страха разбудить инспектора, скупой свет, прилетавший из гостиной, очертил в глазах Стеши контуры королевской ширины кровати и силуэт Кричевской, спавшей на ней под одеялом. У кровати недвижно, будто статуя, ждал Демид. Как только девушка и Владимир пересекли порог комнаты, он повернул в их сторону голову и показал Владимиру движением глаз на изножье кровати.
Владимир встал туда, Демид достал из кармана комбинезона чёрную шайбу, аккуратно шагнул к кровати, наклонился над спавшей женщиной. Та как раз повернула голову на бок, лицом к выходу в гостиную, и Морозов нацелился приложить шайбу к виску инспектора.
«Вот и…» — облегчение только зародилось в душе Стеши, как женщина открыла глаза, их белки блеснули в полумраке, отразив летевший из соседней комнаты свет. Её взгляд упёрся в тёмное лицо Морозова. Инстинкт заставил Кричевскую отпрянуть от Демида. «Прыгайте на неё!» — крикнул Морозов и вскочил на кровать. Владимир приземлился женщине на ноги, Демид — на грудь. Кричевская заворочалась под мужчинами, завозилась, пытаясь освободиться, вывернуться, собирая вокруг себя простынь и одеяло. «На помощь!» — крикнула она, и Морозов накрыл её лицо подушкой. Стеша наблюдала за сценой с отвращением, какое всегда вызывало у девушки насилие в реальной жизни.
Надёжно прижать жертву не удавалось, от подушки она освободилась, вытащила одну ногу из-под Владимира, спихнула его на пол и опять крикнула: “На помощь!”. Демид повторно накрыл её лицо подушкой, в этот раз навалившись на голову Кричевской всем телом. Почувствовав перемещение веса со своей груди, женщина выгнулась, пытаясь сбросить Морозова с себя. Демид двигался судорожно, грязно, подло.
Владимир схватил Стешу за руку, толкнул к кровати и скомандовал: «Садись ей на ноги!». Сам же прыгнул Кричевской на живот. Стеша, перестав соображать, подчинилась, поймала и прижала сперва одну, затем вторую ногу жертвы к кровати. Женщина по-прежнему билась и пыталась освободиться, затем задышала часто и прерывисто, затем часто и глубоко, затем вдохи и выдохи ещё усилились, выйдя за всякие рамки нормальности. Человеческий организм отчаянно пытался добыть воздух, молил о нём, просил хотя бы о капельке кислорода, но воздуха ему не давали.
— Ты же задушишь её, — взволнованно зашипел Владимир Демиду.
При мысли о том, что сейчас она увидит человеческую смерть, Стеша похолодела от ужаса и сама перестала дышать на какие-то мгновения. “Нет, нет, нет, я этого не допущу, — думала она в панике, — я сама вызову полицию, если…”