Стеша кивнула.
На обратном пути к коттеджам лес вовсе перестал интересовать девушку, видение Корнея и кровяных брызг, вылетающих у него из левого виска, опять вернулось и застлало взор. Интерфейс программ-шпионов проглядывал сквозь него смутно, работа шла тяжело.
«Как его убили?» — спросила Стеша Демида через мессенджер.
«Вероятно, одна из искусственных мух, что летают вокруг и шпионят за нами, пробила ему череп, — ответил Морозов, — или у Ястребова есть специальные дроны-убийцы для такого дела. Скорее второе, у них должна быть особая конструкция, раз они могут пробить черепную коробку насквозь».
«Такие же дроны-убийцы могут летать и вокруг нас?»
«Сейчас за нами наблюдают четыре мухи-шпиона. Они не опасны».
«Тогда нам лучше разделить работу. Я продолжу ломать его системы через андроидов, а ты контролируй обстановку вокруг».
«Согласен».
Девушка решила действовать через сервильных андроидов, раз одного она уже взломала, и получила доступ к программному модулю трансляции приказов. Через него Стеша принялась заражать остальных синтетических слуг. Процесс был рутинным: выбираешь один или несколько сетевых адресов в реестре и высылаешь на него простенький приказ вроде самодиагностики с прицеплëнным «червëм». Однообразная последовательность действий не перетягивала на себя достаточно концетрации, чтобы не думать о Корнее, чтобы не вспоминать Володю, и чтобы не бояться за Демида. Страх за Морозова вошëл в душу девушки неожиданно и сразу вцепился в окружавшие его чувства и мысли мëртвой хваткой. Девушка почти на физическом уровне ощутила, как важно для неë было благополучное убытие Демида из «Ястребиного Замка». «Я не Корней, — поняла она про себя, — я не могу оправдывать гибель близких высшей необходимостью. Демид должен выжить. Вопреки всему».
Занятая подобными мыслями, Стеша не заметила, как лес раздался в стороны, уступив место поляне с тремя коттеджами. Не сразу среагировала она и на резкую остановку шедшего по левую руку Демида, и сделала ещë четыре шага, прежде чем встала сама и обернулась в сторону спутника.
Морозов без лишних слов кивнул на лавочки в центре поляны. Погасив интерфейс программ-шпионов, Стеша медленно повернула голову в указанном направлении.
Безумно мягкая, даже без деликатных лесных шорохов тишина висела над землëй в окружении мрачных деревьев. На фоне их чëрных рядов лавочки светились выморочной, отравленной ночью белизной. Стеше понадобилось секунд десять, чтобы в продолговатом пятне мрака, разрезавшем надвое светлое тело одной из них, опознать человеческий силуэт. Налитый тьмой, он таил в себе угрозу, к которой не тянуло приближаться.
Стеше вдруг захотелось, уповая на спасительницу-ночь, прокрасться мимо недоброго пятна к своему коттеджу, где, как уверял Елисей, защитный газ усыпит любого чужака, и она даже собралась написать об этом Морозову, но силуэт пришëл в движение, вытянулся в длину и принялся медленно расти в размере, точно загробная тень, привлечëнная живым дыханием. Спустя три секунды девушка разобрала звук шагов.
«К нам тоже послали андроида-убийцу?» — мелькнула у девушки мысль, когда подошедший достаточно близко объект, всë ещë надëжно скрываемый тьмой от опознания, спросил голосом Корнея:
— Чудесная у них здесь ночь, всë-таки. Я прямо представляю, как из этого места сделают санаторий с отдельными домиками, вдоль некоторых дорожек расставят фонари, чтобы там прогуливались отдыхающие постарше, а другие уголки оставят в темноте, чтобы их занимали люди помоложе.
Суеверный ужас тысячелетнего возраста заполнил сознание девушки, парализовав тело, оставив только возможность с трудом, через боль дышать. Борьба за воздух отнимала все силы, и даже способность мыслить пропала. Зато девушка почувствовала, как зашевелились, вставая дыбом, волосы на тыльной стороне шеи.
Голос Демида, пугливо-ехидный и поэтому непривычно трескучий, заколотил в барабанные перепонки:
— Давным-давно я пережил страшную трагедию, — рассказывал Демид, шагая по траве к чëрному силуэту, — стал свидетелем ужасных смертей и сам убил товарища. Это сняло у меня моральный запрет на насилие, и теперь я могу применять его там, где другие боятся. Прости меня, Корней, если что.
Договорив, Морозов без замаха ударил Корнея в нос.
Глава 5
Химера
Голова Мохова дёрнулась, он схватился за нос и, ошарашенный ударом, возмутился:
— Демид, ты в своём уме? До крови мне нос…
Фразу Корней не окончил, потому что отпустил нос, и нечто на разжатой ладони лишило его дара речи. Стеша и Морозов наблюдали без слов. В лесу ухнула сова.