Жаль только, что единственная доступная в данный момент дверь находится как раз за этим весьма оживленным помещением.
Брюс замер, осматриваясь.
Бум-бум-бум… — оставляя за собой череду глубоких клешнеподобных вмятин, заскучавший монстр понесся поперек залы за одуревшей с перепугу крысой. Крыса, недолго думая, вцепилась коготками в дряхлый штандарт, украшавший стену, и лихо вскарабкалась вверх.
Страж в негодовании лягнул стену копытом — брызнули искры.
А вот товарка крысы оказалась не такой проворной. Посреди залы красовалось красноречиво размазанное багровое пятно, уже припорошенное каменной мукой.
М-да… Путь напрямик заказан. Вот если только по… Брюс окинул взглядом периметр залы. Перекрытия второго этажа провалились, но на том месте, где держались балки, еще сохранились гранитные выступы и карниз. Шириной в две ладони.
Через минуту, проклиная все на свете, Брюс осторожно ступал по узкой полосе, прижавшись спиной к стене. Хребтом фиксируя каждую неровность. Шаг… Вдох… Шаг… Выдох…
Внизу бродили каменные вепри, время от времени задирая друг друга. Они чуяли неладное, но жирные загривки мешали глянуть вверх. И оттого твари злились. Не прошло и двух минут, как к двум первым подтянулись еще несколько.
Брюс косил глазом, высматривая вожделенный конец пути и лестницу.
«А ведь Элия, как только спустится, ринется обратно в замок!.. — вдруг обожгло понимание. — С этой идиот… ладно, благородной в своем безумии девицы станется!»
Брюс оступился. Из-под подошвы выскользнул камешек. Маленький, почти беззвучно ударившийся о пол, но, как назло, рикошетом отскочивший прямо в бок одному из вепре-тритонов.
Все-таки соображали они туго.
За несколько секунд Брюс, в спешке обдирая спину о кладку, успел-таки добраться до уцелевшей лестницы на другом конце залы. И метнуться по ней к выходу. И даже успел захлопнуть внутреннюю дверь, перед носом рванувших следом тварей.
Дверь оказалась дубовой, прочной, обитой металлическим сплавом с добавлением серебра, она упруго содрогнулась, обещая стоять еще минуту-другую. Как раз хватит, чтобы добежать до такого вожделенного выхода и захлопнуть уже внешнюю дверь (ту, что сам и вышиб) перед носом изумленной Элии.
Она и впрямь обежала вокруг замка и примчалась сюда. И задубасила в преграду изо всех сил.
— Брюс! Ты что делаешь! — Ее стук не шел ни в какое сравнение с таранными ударами вепрей, беснующихся за второй дверью.
Бросив на крючья засов, чтобы кое-как державшаяся на петлях дверь не распахнулась снова, Брюс прижался к ней спиной и закричал:
— Уходи! Как можно дальше! Прочь отсюда!
— Ты их не удержишь! Сил не хватит!
— Хватит, — буркнул Брюс, не тратя время на объяснения. Удерживать взбесившихся стражей внутри замка он намеревался вовсе не голыми руками.
— Зачем?!
— Есть идея…
Как ни странно, но хождение по карнизам иногда наводит на весьма неожиданные мысли. Прижимаясь спиной к выщербленной стене, Брюс уже в который раз ощутил, что чувствует замок, как живое существо. И даже, кажется, может заставить его подчиниться…
Вот только сосредоточиться не дают.
Бах!!! Бум-м!!! Ш-шкрак!.. В образовавшуюся щель с треском просунулось тупое клыкастое рыло. Незрячий, но внимательный каменный глаз обрадованно вперился в добычу.
Как когда-то жароед… И, как тогда, Брюс остро пожелал стать каменным, слиться с замком воедино, стать его частью, нащупать «лапки» почти убитого колдовского паука и расшевелить ими одно из тел, погребенных далеко в подземельях…
Это не я! Я вон там, внизу! Ваш враг внизу, забрался глубоко. Достаньте его оттуда!
Мерный грохот чуть сбился. Вепрь, что почти уже целиком протиснулся через дверь, замешкался. Он-то видел, что враг прямо перед ним, но инстинкт подчинения замку (или чары Брюса) звали его прочь.
— Вниз! — не выдержав, прохрипел Брюс.
Это была ошибка. Те стражи, что еще оставались за дверями, послушно потянулись к подземельям, а вот самый настырный уже шел к Брюсу, готовясь прыгнуть. И прыгнул — тяжеленный, холодный, неумолимый. Брюс попытался отбить хотя бы первый удар, изо всех сил пнув ногой. Но с тем же успехом он мог ударить пяткой по самому замку… Больно и бесполезно.
— Брюс! — взвизгнула снаружи Элия.
Его прижало к створке. Будь она чуть покрепче, и вовсе расплющило бы, а так лишь с холодной каменной силой вдавило в затрещавшую древесную плоть. Захрустели ребра, в глазах побагровело. Над ухом щелкнули… нет, глухо скрипнули клыкастые челюсти.
Из последних сил Брюс вцепился непослушными руками в шишковатое, твердое, но странно подвижное тело… Сдавить, размять, разорвать изнутри! Как лед рвет скалу… Ну!