Ну, понятно. Хорошо еще, что платой за местный секрет они запросили всего лишь помощь в извлечении телеги. «А то запросто помочь никого не допросишься ведь», — не без укора заметил мельник.
Изрядно облегченная после разгрузки телега все равно стояла мертво, зацепившись где-то в камышах. Поначалу от их совместных усилий повозка тронулась было, но тут же упруго откатилась на прежнее место, отвоевав упущенную позицию. Только опасно хрупнули ступицы. Там в камышах и впрямь что-то засело, крепко стиснув челюсти.
— Пугнуть бы, — безнадежно проговорил мельник.
Кого? Водохлеба, мерина, болтливого Хруна или всех сразу? Брюсу некстати припомнилась ведьма из окраинного дома и ее реплика про неумех.
— Отойдите подальше, — хмуро скомандовал он, покосившись на ветхую мельницу, что опасно кренилась, обещая рухнуть от малейшего чиха.
Они послушались. Не столько из-за убедительности в тоне Брюса, сколько из-за того, что успели изрядно умаяться и хотели передохнуть. Расселись поодаль, вооружились добытыми из запасов вареными яйцами, печеными улитками и пузатым чайником с холодным заварцем и приготовились наблюдать. Даже Элия защелкала улиточной раковиной.
Чавкала перемешанная с камышом грязь под ногами. Журчала тощая речка. Шлепали по воде мельничные черпаки, забирая воду горстями. Натужно скрипели механизмы внутри темного чрева мельницы.
— Отдай, — не совсем уверенно потребовал Брюс, вглядываясь в камышовый сумрак. В ответ донесся глумливый смешок.
Нет, не показалось. Хихикнули не в камышах, а издали. Нахальный Хрун расслышал реплику и потешался над заезжим колдуном. В здешних хлябях, похоже, не особо чтили авторитеты.
Ну, мы им сейчас покажем…
Брюс пригнулся, запуская руки в частокол гниющих стеблей, во взбаламученную, воняющую тиной воду, в глиняную размытую взвесь и, нащупав склизкое дно, вонзил пальцы в мягкую разжиженную плоть земли.
Песок с глиной потекли между пальцами, но все равно Брюс успел почуять, что в мутной, расчерканной стеблями мгле и впрямь засело нечто плотное, довольно крупное, цепко впившееся в дно.
— Эй, на берегу… А этот ваш водохлеб на что похож? — нерешительно осведомился Брюс.
На берегу вспыхнула краткая лингвистически-натуралистическая дискуссия, изобилующая метафорами, размашистыми рыбацкими жестами и сомнительными выпадами в адрес оппонента, из которой следовало, что водохлеб — есть пакостное, вредоносное существо; размер колеблется от овцы до буйвола; обладающее как минимум десятью щупальцами, а также: а) хлебающей пастью-клювом, б) гипнотизирующими зыркалами, в) раздвоенным хвостом с жалами, г) набором прочих устрашающих деталей по вкусу рассказчика…
И зачем такому сдалась телега?
— Короче, это не водохлеб, — Брюс прервал обрастание мифического чудища избыточными компонентами. И без того бедный монстр уже едва дышал под тяжестью панциря, втиснутый между воздушным пузырем для плавания и ядовитой железой.
— А кто?
— Сейчас будет видно.
Судя по всему, усилия следует прилагать не к плененной телеге, а к ее захватчику.
Брюс снова наклонился, пытаясь нащупать находку. И потянул, как слишком глубоко сидящий клад. Бегущая вода мешала сосредоточиться, сбивая настрой. Казалось, что он пытается поймать песчинку в склизком студне. Но если постараться…
Заскрипела протестующе телега, содрогнулась, нехотя тронулась с места. Колеса окутала дымчатая, клубящаяся грязь. Зашуршали, ломаясь, камыши. Завоняло гнилью.
— Эй, ты чего там? — в возгласе Хруна определенно послышался долгожданный страх.
Еще бы! Учитывая, что край берега начал ломаться, вспухая буграми и расседаясь влажными ломтями. Под ним заворочалось нечто объемное. Брюс заскользил пятками, пытаясь удержаться. Ему казалось, что он тянет вросшую в берег мельницу за корень. Вроде что-то поддается, но нужно еще чуть-чуть усилий…
— Да иди ж сюда! — в сердцах рявкнул он, устав бултыхаться.
И опрокинулся навзничь в грязь, усыпанную поломанным камышом.
То, что сидело под берегом, как по команде сдалось и поперло навстречу. Криво выкатилась, скрипя всеми сочленениями, телега, едва не наехав на Брюса. Заволновалась вода, смывая чудовищные наросты грязи на…
А на чем, собственно?
Отпрянувшие было местные, очнулись первыми. Осторожно спустились поближе, оглядывая странное существо, казавшееся горбатым из-за тяжелых, мощных плеч.
— Ты смотри! — восхитился мельник. — У моего деда был такой!.. Только почище, — поправился он после секундной заминки. — Он его на болотах утопил случайно… Вот всем они хороши, да уж больно тяжелые.