— А этот… что из леса выскочил, мог быть и поубедительнее, — возмутилась Элия. — Сказал бы «выжарки!» — и мы бы прониклись.
— Не убежать, — согласился Брюс, прикидывая расстояние, которое сокращалось на глазах, — вывараны без труда обгоняют лошадь.
Собственно, пока Брюс говорил, твари уже оказались на расстоянии десятка шагов. Подбежали, взяли в кольцо и застыли, дыша жаром и буравя неподвижными взглядами. Под их лапами грязь взялась сухой спекшейся корочкой.
— Похожи на тех, что жили в твоем доме, — заметила Элия меланхолично.
— Все они на одно лицо… то есть морду, — Брюс отступил на шаг, когда ближайший к нему вываран с хлюпаньем втянул слякоть и, подавившись, захаркал огненными сгустками. — Как насчет обещанных уроков обращения с вываранами?
— Самое время… Почему они не нападают?
— Потому что мы их не боимся, — пробормотал Брюс с запоздалым облегчением. — Они, как гиппогрифы, клюют на страх.
За годы общения с вываранами Брюс настолько привык к ним, что даже не сообразил, что испугаться бы следовало. Эти твари не знают привязанностей. Ну, а Элия и вовсе ничего не боится… К тому же и алкоголь до конца не выветрился.
Вывараны почти не шевелились, наблюдая за людьми крошечными глазками, упрятанными под лицевые щитки.
— Они едят людей? — с хладнокровным интересом осведомилась Элия. — У нас в замке живет вываран и он…
— Да, я помню, ты говорила. Забавное существо.
— Кажется, его кормили углем…
— От мяса они тоже не отказываются, — Брюс все же решил начать небольшой экскурс в физиологию и привычки вываранов. — Им без разницы что превращать в пепел.
— В здешней сырости это лучше, чем собаки… Хотя не очень удобно для охоты, — решила Элия. — Нагонит добычу и превратит в угли? Хотя если натренировать, то хозяин может получить сразу готовое к употреблению блюдо. Скажем, запеченного в глине вепря.
— Или человека, — подсказал Брюс, продолжая эту несколько диковатую беседу под мрачными взглядами обступивших их вываранов.
— Это незаконно! — не поверила Элия.
Ну что с ней станешь делать?
Черные панцири вываранов были в окалинах и сплошной корке пестрой грязи. В подсохших трещинах переливались пламенные блики. На шипы налипли листья. С игл гребней срывались искры, бесследно пропадая в мокрой траве.
Ближайший из вываранов снова нервно кашлянул, сплюнув сгусток огня в глиняную жижу. Плевок был бледен и едва выпарил воду из земли, оставив скомканное клочьями круглое пятно.
Подморозили беднягу, мельком подумал Брюс. Держат, наверное, тоже в сырости… Плевок здорового выварана выжег бы почву на локоть.
Другой вываран нервно почесался, рассыпая нагар вперемешку с засохшей грязью.
— А вот и охотнички, — хмуро прокомментировала Элия появление из леса всадников. — Сейчас поговорим с ними о законности травли людей.
— Это, видимо, обещанный граф с компанией. Как там его? Терпи… что-то.
— Подумаешь, граф! Я дочь барона!
Брюс с сомнением покосился на вновь раскрасневшуюся девушку. Кажется, ее хмельной задор никуда не делся и намерен и впрямь познакомить высокорожденных охотников с основами законодательства Земледержца.
Похоже, что они снова влипли. Во всех смыслах.
Всадников было чуть больше десятка. Все на простых лошадях, в попонах, защищавших от слякоти. Вышитые на попонах гербы и знаки не разобрать под бурой коркой. Так что остается только догадываться, кто именно изволит развлекаться в Дождевом лесу.
— Ха! — высокомерно заявила Элия, выступая вперед. — Да я же его знаю! Это же…
Внезапно ее лицо резко изменилось. Издав сдавленное невнятное мычание, Элия подалась назад, за спину спутника, а затем плюхнулась на четвереньки. Брюс с вываранами только рты раскрыли, увидев, что девушка загребла горстями черную жижу и принялась развозить ее по своей физиономии и одежде.
— Маскируешься? — осведомился Брюс, когда дар речи вернулся. — Или прихорашиваешься?
Через минуту Элия выпрямилась, избегая его взгляда.
— Я его знаю, — едва разжав губы, обронила она. — Это бывший претендент на мою руку. Тот, к которому я привела в спальню пилозуба. Я знала, что он родом из этих мест, вот только имя забыла…
Ясно, отчего она колебалась перед лесом!
Ну, вот теперь Брюс прямо-таки увидел, как алкоголь улетучивается из головы его спутницы. Тревожно заплясал на поводу гиппогриф, втягивая воздух. Зашевелились заскучавшие вывараны. Один из них даже потянулся тупой мордой к девушке.
Она не обратила на зверя ни малейшего внимания, не спуская глаз с приближающихся охотников.