Дождь хлестал наискось. Сек, как стеклянными прутьями. Дорога плыла, вскипая бурыми водоворотами, волокущими камни, словно горная речка. Ничего, зато погоня отстанет, завязнет в грязи.
…Замок-на-мосту остался далеко позади, утонув в мглистой тьме. Уставший гиппогриф сильно сбавил ход, еле волоча ноги и расставляя крылья для равновесия.
— …сти!
— Что? — Брюс обернулся к Элии, прижавшейся к его спине.
Девушка содрогалась, но смотрела прямо.
— Прости!
— За что?!!
— Я… Не знаю почему… Я не боюсь высоты! Это было так странно…
— Это странное чувство зовется страхом, — горько засмеялся Брюс.
— От меня зависела твоя судьба. Если бы я упала, он убил бы тебя!
— Поздравляю, ты научилась бояться за других… Только вряд ли Фарр стал бы убивать меня. Ему выгоднее привезти нас всех живыми пред очи твоей матери.
— Если бы я упала… Он убил бы тебя за то, что ты послал его дочь на смерть.
Брюсу показалось, что он ослышался. Снова обернулся и увидел напряженное лицо Элии с закушенными губами.
— Ну да, — устало вздохнула Элия. — Капитан Фарр — мой отец. А ты веришь в чудеса? И что после стольких лет бесплодного брака может вдруг волшебным образом народиться дочка?.. Но барон, он все равно был рад мне и считал любимым ребенком. Он говорил, что, видно, род Загорских вовсе скис, если порождает мелкоедов, вроде моего кузена Жеана, и ему не помешает свежая кровь… А мать… Ей стыдно было за свою слабость… И она стыдилась меня. До сих пор стыдится.
Вот это новости! Перед такими новостями даже секрет о проклятии баронской дочери меркнет.
Брюс вспомнил выражение лица капитана Фарра. Белые от гнева глаза и перекошенную изуродованную челюсть.
— Твой отец… Капитан Фарр был прав, когда пытался меня убить. Я бы сделал то же самое, если бы кто-то так поступил с моей дочерью… Я не должен был позволять тебе идти.
Элия неожиданно тихо засмеялась. Брюс даже обернулся, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Нет, она и впрямь смеялась:
— Вы много на себя берете… Должен — не должен… Ты должна быть примерной дочерью. Ты должна быть покорной женой. Ты должна вести себя тихо… Ты поедешь со мной, чтобы я мог вернуться к своей прежней жизни… — Они пришлепнула ладонью по спине Брюса и строго сообщила: — Это моя жизнь. Я решаю сама, как поступить. Если бы ты отказался выдать меня за «куклу», я бы все равно забралась туда. Другого пути не было. Капитан меня бы не выпустил.
— Элия…
— Отец не хотел, чтобы я рисковала. Мать была бы только рада, если бы я, ее позор, исчезла из виду. Но отец всегда присматривал за мной… Он очень хороший человек, но иногда даже искренняя забота — словно удавка на шее…
Брюс не стал возражать. В его жизни чаще фигурировали удавки не в переносном смысле.
— Когда я уходила из замка, отец словно почуял что-то… Если бы Дьенк не отвлек его иллюзией, мне бы не удалось уйти той ночью… Послушай, мы, наверное, уже можем остановиться? Хотелось бы одеться…
Под козырьком скалы, источенной ветрами и непогодой, они нашли временное убежище. Ливень все еще сыпался с небес, извергаясь с краев камня водопадом. Так что казалось, что они спрятались в центре фонаря с прозрачными зыбкими стенками.
— Дьенк? — пока Элия отвлеклась, Брюс позвал призрачного спутника, пожалуй, страшась больше не услышать его.
Откликом послужило неясное ощущение присутствия, словно легким сквозняком лизнуло кожу. Показалось? Скала частично закрывала их от ветра, но и здесь воздух вихрился, ероша сухую траву.
— Он здесь, — Элия приблизилась неслышно, и опустилась рядом. — Я знаю.
У ее ног лежала едва различимая, размытая сумерками и непогодой, но все же отчетливо сдвоенная тень.
Брюс с опаской смотрел на девушку, ожидая очередного приступа самобичевания. Но Элия смотрела отрешенно, покусывая потрескавшиеся губы.
— Дьенк просил передать, что просит прощения за то, что нарушил свое обещание… — наконец, решился Брюс.
— Я ни в чем его не виню… Он спас мне… нам жизнь.
— Раньше он делал то же самое.
— Это другое… Понимаешь? Он спас мою жизнь ценой своей. Как можно винить его?
…Спустя некоторое время выяснилось, что за всеми этими треволнениями башмаки Элии так и осталась лежать на полу Замка-на-мосту.
Дождь сыпал почти неощутимой водяной пылью, а вскоре и вовсе сошел на нет. Путники заметили это не сразу. Порывы ветра секли так, что слезы из глаз вышибало.
Пространство раздвинулось. Равнина, местами вспоротая скалами, лежала растекшись до окоема горизонта. Скалы, вылизанные ветрами и дождями, смахивали на избыточно причудливые скульптуры. Смерчи — тугие, крученые — ходили вокруг, пританцовывая. Беззвучные молнии пронизывали небо от края до края.