— Кем не велено? — Брюс резко поднялся, отряхивая штанины.
— А то вы не знаете!
При ближайшем рассмотрении пришелец из леса оказался пожилым человеком в накидке. Свалявшийся грязноватый мех на ней слипся и торчал иглами. Под колючим шатром обнаружился худой, дряхлый старик.
— А вы кто?
— Смотритель я здешний, — старик вздохнул, поставил заскорузлую накидку на землю и вышел из нее, как из палатки. — По замку людей вожу, ну и вокруг присматриваю… Тут место опасное. Прежде тут некроманты жили.
Брюс встрепенулся. «Еж» прищурился и вдруг понимающе закивал:
— Ага! Я вижу — вы люди не случайные… Сувениры собираете или для дела? Только тут нету уже ничего. Все как есть до вас повыбрали.
— Да нет, мы так…
— Да уж вижу, как «так»… — Он еще приблизился, бросил взгляд на заскучавших гиппогрифов и понизил голос: — Ежели костями интересуетесь, так я вам целую корзинку вынесу. И проклятые, и вываренные, и выкопанные в полночь, и те, на которые черный зверь помочился…
— Какой зверь?
— Ну… — кажется, Еж смутился. — А вам какой надобен?
— А у вас разные? — поразился Брюс.
— Как пожелаете! Хотите черный пес будет, а хотите и черный медведь… Только подороже выйдет.
— Медведя лично уговаривали?
Сторож посопел, вздохнул и признался:
— Вас, вижу, не проведешь. Кот у меня черный. Он вам чего хочешь пометит… Так берете?
— В другой раз… — хмыкнул Брюс. — Скажите, а вы тут давно смотрителем?
— Да уж лет тридцать, поди…
— Тогда вы должны помнить, как… как обезвредили здесь гнездо некромантов.
Старик насупился и покосился в сторону своего мехового убежища. Брюс почти машинально заступил ему дорогу. Померещилось вдруг, что если старик нырнет под свою накидку, то свернется колючим клубком, и выковырять его оттуда будет непросто.
— Помню… — неохотно признал Еж. — Как же не помнить. Шумно было. Еще бы, такая оказия! Некроманты под брюхом Золотого города… Тихо они жили, незаметно. Если бы не предатель, так и не узнал бы никто…
— Предатель?
Старик вдруг выпрямился, цепко пробежав взглядом по лицам визитеров.
— Ах, вот оно что… А ты не один ли из сыновей Арка? Он вроде в Ветиши подался… — старик подался к Брюсу, вгляделся и вдруг удивление углубило его морщины: — Погоди! Да ты не Арков щенок… Ты скорее из Раздолов! Неужто?
— Из кого?
— То-то я смотрю, лицо знакомое… И на тех, и на других сразу похож…
— Поподробнее.
— Некогда мне. — Старик затоптался, прикидывая, как половчее обогнуть препятствие в виде Брюса на пути к безопасному убежищу. — Дел полно, стемнеет скоро, а на кладбище некротов тьму встречать, это на беду напрашиваться.
— На беду напрашиваться — это костями, обмоченными черным котом, торговать.
— Экие вы некроманты… злые! Как еще старику заработать?
— Я отдам вам вот это, — вдруг вмешалась Элия, выставив ладошку с серебряной подковкой, — если вы расскажете моему другу все, что знаете.
— Элия…
— Ты ведь не уйдешь отсюда, пока не раскопаешь семейные тайны. А вторую подкову я потеряла еще в Башне. Сапожки слишком непрочные для похода…
— Семейные… — усмехнулся Еж, будто слизнув проворно с ладони девушки подковку. — Точно семейные… Ох, выйдет однажды боком Земледержцу этот закон о некромантах! Или не трогать бы их вовсе, или уж не оставлять никого в живых…
— Слушай, ты, старый…
— Не кипятись. Все одно ничего не воротишь. И не я сдал твоих родичей, а один из вас. Был такой Арк. Что-то они там не поделили, но накануне той ночи, когда явились державные маги, Арк вывез свою семью в Ветиши. Оттого и уцелели.
— Вы сказали, что я похож на Арка. Он мой родственник?
— Брат твоей матери. Она сама из здешних… Только вышла замуж за мага Раздола из Золотого города. Уехала к нему. Говорят, родила ему первенца. Только, как водится в Золотом городе, его сразу же у родителей отобрали. А второго сына дурочка решила спасти.
Скрыла беременность, тайно привезла сюда и отдала родственникам. Ну а уж после такая беда вышла…
— Они живы? — жадно подался вперед Брюс. — Маг Раздол и его жена?
— Мне-то откуда знать? Никто с тех пор сюда не возвращался. Вот в Ветишах ты точно родичей сыщешь. Уж Арк наплодил сыновей, как тараканов… Говорят, они его и сожрали.
Брюс закусил губы, переваривая новости. Мать и отец могут быть живы. Даже наверняка живы. Как и его брат.
Вдруг припомнилась физиономия Хвостатого в Замке-на-мосту. Он близорук и мог обознаться. Принять его за брата, который живет в Золотом городе. Земляной маг на службе Земледержца. А Риро тоже нашел в нем сходство с Арком. Сходство по материнской линии…