Если и было еще что-то, что Земледержец счел достойным сбережения, то они это беспечно проморгали, наслаждаясь наконец-то безмятежностью пейзажей, полным отсутствием людей и стихийных бедствий.
Земля до начала времен…
Последняя из Железных башен блистала издали практически в первозданном великолепии. Макушка горела под солнцем. Вокруг лениво кружили непуганые птицы. Длинная тень Башни перекатывалась по изумрудным холмам, как стрелка исполинских часов.
Брюс невольно прикоснулся к шару, запрятанному за пазухой. За всеми этими бесконечными и нервными переездами, как-то не хватило времени задержаться и засомневаться в том, что они задумали сделать по воле спятившего от заключения мага.
А надо ли?
— Ну что же ты? — Элия, обогнав Брюса, оглянулась. Наскоро заплетенная коса распустилась, и ветер разметал легкие волосы, окутав голову девушки светлым облаком. Легким, истинно-золотистым, без жирного отблеска металла…
Что, если Золотой спрут распустит щупальца еще дальше? Сейчас он греет свое каменное брюхо лишь на юге, но когда маг получит свободу, возможно, он захочет завладеть всем?
Земледержец, даже с его стражей, магами, колючими заграждениями и обладателями золотых сердец не всесилен. А сумасшедший маг, вырвавшийся из клетки?
Лако, словно почуяв сомнения, сбавил ход, искоса поглядывая на всадника желтым, прозрачным и круглым глазом. Теплый ветер гонял травяную волну по равнине. По насыщенной зелени перекатывалось мягкое серебро. Крупные воздушные рыбины дрейфовали стайками, переливая радугу на боках, как мыльные пузыри.
— Брюс? Не забыл? Тебя ждут…
Да!
Айка… Пока он тут раздумывает, Айка неизвестно где!
Вблизи стало заметно, что и эта Железная башня стара и потрепана временем. Светлое покрытие иссечено мелкими царапинами. Вмятины скомкали некогда полированную поверхность. Рыжие оспины ржавчины потихоньку распускают лепестки.
Перед аркой входа разрослись лопухи высотой в человеческий рост. Жилистые, одревесневшие стебли сплелись намертво, бархатные листья окрашивали солнечный цвет в зеленый.
Зато запертая дверь поддалась от первого же толчка, попросту упав внутрь. Крепления и замки, если они и были, рассыпались трухой.
— Заходите, сударыня, — Брюс дурашливо поклонился, сделав приглашающий жест.
Элия не улыбнулась.
В туче ржавой пыли они вломились в Башню, вдыхая застоявшийся, пахнущий металлом и электричеством воздух.
Тьма здесь была процеженной через решетчатые фермы, громоздившиеся над головой. Какие-то сложные конструкции заплетали сердцевину полого цилиндра Башни. Металл оброс шубой окислов, паутины и пыли. И даже издали казался хрупким.
Сверху пробивался свет. С виду целая постройка давно растрескалась. Но внизу царил серый, слежавшийся сумрак. Чем ниже, тем плотнее и холоднее.
Потревоженные вторжением, в металлической паутине засновали то ли птицы, то ли летучие мыши или летухи. Сверху посыпалась пыль, вперемешку с сухим пометом.
Ситуация, когда вместо ритуального зерна, которым забрасывают победителей, герой вытрясает из волос экскременты, сильно способствует избавлению от излишней пафосности.
— Думаю, он эту дыру имел в виду…
За неимением других подходящих по размеру отверстий в полу приходится признать очевидность суждения.
Диаметр этой Башни, как и Башни мага был в сотни шагов. Пол вымощен уже знакомыми по Замку-на-мосту гранитными плитами, прошитыми металлом. Металл источили железные черви, по камню расходились блеклые кляксы дождевых потеков, но в целом покрытие сохранилось неплохо.
В самом центре зияло вытянутое отверстие, обрамленное поребриком. Колодец? Похоже на исполинскую скважину, мельком подумал Брюс. Ключик, правда, маловат.
Тревожно озираясь, они стали приближаться. Под ногами хрустели хлопья ржавчины. Что-то тускло блеснуло справа… Крупная золотая монета закатилась в щель и стояла на ребре.
«Ты выпал из этой сети… Золотая монета закатившаяся в щель», — Брюсу вспомнился презрительный взгляд мага.
Элия подняла монету с решетчатого, изгрызенного железным червем пола. Повертела в руках и протянула:
— Возьмешь в счет оплаты долга?
— Вот и вся наша прибыль, — засмеялся Брюс. Монета была точно такой же, что когда-то давно (словно в прошлой жизни) выкатилась из сундучка, найденного возле Руин. На стертом аверсе растопырилась саламандра.
Сверху шумно снялась с места крылатая тварь, понеслась ввысь, огибая плетенку ржавых лестниц и балок. Брюс проводил ее взглядом, мучительно завидуя. Очень хотелось выбраться отсюда немедленно.