***
— Ну что там? — подскочила Лена, едва Катя появилась на пороге раздевалки.
Ушедшая же в свои мысли девушка прошла к дивану, не глядя на взволнованную подругу, и обессилено опустилась на него. Расфокусированный взгляд был устремлён в пустоту.
— Катюша, что случилось?! — та едва почувствовала, как мягкая седушка прогнулась под чужим весом совсем рядом. — Казакова!
— А? Что?.. — словно очнувшись, Катя моргнула и повернулась к нетерпеливо ёрзавшей подруге.
— Ну и? — Лена скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на притихшую собеседницу.
— Я не поеду на турнир. Ни с кем, — прозвучало после паузы.
— Он тебя выгнал, что ли? — глаза вопросившей девушки в неверии расширились. — Быть не может.
— Да нет же, — ответила Катя, мотнув головой. — Я…
— Ты сама отказалась, да? — вздохнув, подсказала Лена.
Утвердительный кивок послужил исчерпывающим ответом.
— Чувствую себя предателем. Но ничего не могу с собой поделать, — на несколько секунд в помещении снова воцарилось молчание.
— Что же нам с тобой делать-то?..
В коридоре послышались приближавшиеся шаги, и незабвенная скандальная особа обозначилась в дверном проёме, с некоторым торжеством глядя на Катю.
— Что, Казакова, опозорилась, да? — усмехнулась она, проходя вглубь комнаты. — С жиру бесишься просто: привыкла на тренерских лошадях разъезжать.
— Иди, куда шла, — сверкнула глазами Лена, с вызовом глядя на ухмылявшуюся девушку.
— Не надо, — Катя сжала предплечье подруги, останавливая новую зарождавшуюся ссору. — Регин, а давай ты пойдёшь своими делами заниматься, ладно? Не до тебя сейчас.
— Да очень надо, — фыркнула Регина, снимая куртку. — Может, наконец, Арлекин к нормальному всаднику попадёт.
Каким чудом Кате удалось остановить возмущённую до глубины души подругу, ей самой осталось неясно.
***
Что-то было не так — она это чувствовала. Девушка пробиралась сквозь густую чащу с явно известной ей целью, вот только сама эта цель Кате была неведома. Вокруг, словно сойдя со страниц сомнительной книги-ужастика, нависали кривые ветви таких же скрюченных в три погибели деревьев. Что девушка хотела здесь найти? Она не убегала — нет. И вот как раз это и настораживало, как ни странно, более остального.
Сквозь зазоры меж тёмных тонких веток пробивалось неяркое утреннее солнце. Оно светило совсем слабо, будто с неохотой, и почти не грело. Катя не чувствовала этого, но точно знала. Словно они с этой неизвестной путешественницей, взаправду, могли оказаться связаны. Вот только чем и для чего? Что общего могло быть у них? Родство? Или же неведомая цель у двух потерянных девушек была общая? На эти вопросы у Кати не было ответа.
Рядом хрустнула ветка, и девушка повернула голову, дабы увидеть причину шума — ей оказалась всего лишь маленькая белочка, спрыгнувшая с дерева и побежавшая по своим делам. Немного расслабившаяся путница направилась дальше, уверенно шагая по едва различимой тропинке, спрятавшейся в опавшей, пожухлой листве.
— С добрым утром, красавица!
Резко обернувшись, она упёрлась взглядом в молодого улыбавшегося юношу, который с интересом рассматривал незнакомку.
— И Вам всего доброго, — чуть качнула та головой в знак приветствия.
Небесно-голубые глаза сверкнули в пробивавшихся через полог ветвей солнечных лучах, а по коротким тёмно-шоколадным волосам словно прошлись рыжеватые всполохи пламени.
— Позвольте полюбопытствовать, что столь юная и прекрасная особа делает одна в чаще этого весьма негостеприимного места? — шатен мягко улыбнулся, непринуждённым движением руки убирая с глаз непослушную чёлку.
«А позвольте мне узнать, что настолько низкорослый, довольно худой и, на первый взгляд, не особо сильный парень делает в этой самой холодной и негостеприимной чаще в одной лёгкой рубашечке и босиком?» — пронеслось в голове у озадаченной девушки.
— А ему есть, чего бояться? — усмехнулся юноша, заложив руки за спину.
«Телепат?! Неужели?.. »
— Адвэн [1] к Вашим услугам, миледи, — отвесил шутливый поклон по-прежнему ухмылявшийся парень. — Ваши догадки абсолютно верны.
На несколько секунд между ними воцарилась тягучая как патока тишина, нарушаемая лишь шелестом немногочисленной листвы, готовой в любой момент оказаться на чуть потрескавшейся земле.
«Вот как», — подумалось девушке, и только эта мысль проскочила в будто бы затуманенном сознании, тонкие губы Адвэна изогнулись в кривой улыбке, от которой на левой щеке у него проступила ямочка. В другой ситуации это даже могло бы показаться милым…
— Вы ждали меня? — постаравшись оградить собственный разум от чужого присутствия, спросила девушка, и голос её прозвучал довольно напряжённо.
— Более того, Ви, — начал в своей, по-видимому, обычной нахальной манере Адвэн, явно наслаждаясь смятением своей собеседницы, — я даже знаю, зачем Вы посетили мою скромную обитель.
Отбросив все посторонние мысли и предрассудки, она собралась с духом и уверенно посмотрела в самодовольно поблёскивавшие голубые глаза. Они казались неестественно светлыми и особенно контрастировали с окружавшим двух собеседников мрачным антуражем.
— Вы сможете мне помочь? — без лишних расшаркиваний спросила Ви, которой уже порядком надоели подобные игры в «кошки-мышки».
— Это будет зависеть от того, что Вы выберете, миледи, — непринуждённо ответил Адвэн, будто речь шла о каком-то пустяке. — Должен отметить, то, что Вы не боитесь ни меня, ни моего незатейливого жилища, мне даже льстит. Однако вы боитесь, — сделав упор на последнем слове, уверенно заключил он, и от холодного взгляда Катя ощутила, будто бы поёжилась самолично.
— Чего Вы хотите? — напрямую осведомилась Ви.
Её странный собеседник снова ухмыльнулся и приготовился ответить, растягивая паузу: он явно наслаждался собственным превосходством.
Громкий мелодичный перезвон прорезал неподвижный воздух, и Катя подскочила от неожиданности, нервно подрагивая. Повернув голову в сторону предположительного источника звука, она несколько раз моргнула и лишь потом осознала, где находилась и тот факт, что вокруг стояла кромешная тьма: очертания комнаты с трудом угадывались в ночном мраке.
«Странно, почему фонари не работают?» — проскользнула в ещё дремавшее сознание одинокая мысль, которую тут же прогнал прочь ещё один дверной звонок: кто-то настойчиво старался разбудить хозяйку квартиры. Вслед за снова повторившимся неприятным для расслабленного слуха звуком последовал требовательный стук в дверь.
— Я знаю, что ты там. Выходи: нам нужно поговорить! — послышалось приглушённое требование.
«Никого нет дома», — нахмурилась Катя, возвращаясь в горизонтальное положение. — «Нам не о чем разговаривать».