Циммерман вздрогнул, когда у него в кармане что-то зазвенело. Он извлек свой гостевой пропуск; тот яростно трезвонил. Клерк сжал пальцами уголок пропуска, и звон тут же прекратился.
- Сигнал означает, что ваше время кончается, - пояснил клерк. - Приятно было побеседовать. У нас не очень-то часто бывают посетители с ваших уровней. В нашей реальности даже гостиницы нет.
- Минуточку. А у вас тут есть счет Земли?
- Да, в банке, вместе со счетами остальных планет. С него еще никто ничего не снимал.
- Что ж, для этого я и прибыл, - сказал Гарри. - Я полномочный представитель Земли. В противном случае меня бы здесь не было. Верно?
Клерк кивнул. Он уже не выглядел таким счастливым.
- Я хочу снять со счета некоторое количество счастья. Для Земли, разумеется, а не для себя лично. Не знаю, давно ли вы проверяли состояние наших дел, но на планете накопилось немало проблем. С каждым годом у нас все больше войн, загрязнения среды, голода, наводнений, тайфунов, необъяснимых аварий и тому подобного. Кое-кто на Земле начинает нервничать. Сейчас нам счастье очень даже не помешает.
- Я так и знал, что в один прекрасный день с Земли кто-нибудь да заявится, - пробормотал клерк. - Этого-то я и опасался.
- В чем дело? Вы сами говорили, что счет Земли в банке имеется.
- Счет-то есть. Только он пуст.
- Но как такое могло произойти? - потребовал ответа Циммерман.
Клерк пожал плечами.
- Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.
- А какое это имеет отношение к счастью Земли?
- Мы его ссудили под проценты.
- Вы ссудили наше счастье?
Клерк кивнул.
- Ассоциации цивилизаций Малого Магелланова Облака. Риск первого класса.
- Что ж, - сказал Циммерман, - значит вы отзовете ссуду.
- Мне неприятно вам об этом сообщать, но придется. Несмотря на свою Весьма высокую кредитоспособность, Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.
- Да, беднягам не повезло, - согласился Циммерман. - Но что с нашим счастьем?
- Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий вместе с прочими ценностями ассоциации.
- Вы потеряли наше счастье!
- Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но здесь я бессилен вам помочь.
Печальная улыбка клерка и его взлохмаченная голова начали растворяться. Все вокруг замерцало, потускнело. Циммерман понял, что возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же, он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, - и что он ответит людям после возвращения? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?
Да если он принесет весть о столь космическом невезении, его имя на века станет проклятием. Люди станут говорить, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье: "Вот идет Циммерман!"
Так нечестно. Он не может допустить, чтобы дурная слава последовала за ним в вечность. Нужно что-то предпринять, и срочно.
Но что?
И этот миг, когда он был наполовину там, наполовину здесь, стал для Гарри Циммермана моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.
Циммермана внезапно озарило.
- Подождите! - крикнул он клерку. - Нам надо поговорить!
- Послушайте, я ведь уже сказал, что очень извиняюсь.
- Забудьте об извинениях. У меня деловое предложение.
Клерк махнул рукой. Мерцание прекратилось.
- И какое же?
- Заем.
- Заем счастья?
- Разумеется. И крупный. Такой, чтобы нам хватило выпутаться из всех неприятностей.
- Дорогой сэр, почему же вы с этого не начали? Наш бизнес - давать счастье взаймы. Идите со мной.
И Гарри отправился за клерком.
Подобно Колумбу, возвратившему испанскому королю и королеве взятые взаймы золото и жемчуг, Гарри Циммерман, наш невольный представитель, вернулся в Кармический банк и оформил договор о займе счастья, в котором мы, жители Земли, так отчаянно нуждались. Вот в чем истинная причина нашего нынешнего процветания и благополучия в прекрасном двадцать первом столетии. Разумеется, процент по займу был выставлен немалый: Кармический банк ссужает счастье не за красивые глазки. Так что если мы не отыщем способ в ближайшем будущем вернуть заем, нам останется только одно спрятаться в черной дыре, подобно Ассоциации цивилизаций ММО. Да, это крайнее средство, но уж лучше ухнуть в черную дыру, чем навсегда распрощаться со своей планетой.