Миссис Фокс отложила пакет в сторону, сунула мельницу в руки выбравшемуся первым Джейку, и полезла в буфет за чашками.
– Ну, юноша, а чем занимается ваш отец? – поинтересовалась она и поправилась: – Если это, конечно, не тайна.
– Да какие там тайны, – вздохнул искатель приключений, берясь за нагревшуюся ручку кофейной мельницы. – Он похоронный церемониймейстер и предводитель миссии баптистов.
Пассажирка, расставлявшая чашки, провела тонкими пальцами по губам.
– Тогда, – весело сказала она, – рассказывайте! Вода закипит еще не скоро, а по вашему виду я могу предположить, что вам есть, что рассказать, верно?
– Верно, – подтвердили компаньоны.
– … и что рассказ будет долгим, так?
– Так.
– В таком случае, – миссис Фокс уселась за стол и подставила сложенные ладони под подбородок, – приступайте!
– С чего бы начать…. – пробормотал Джейк и провел пятерней по спутанным волосам, тщетно пытаясь привести их в более приличный вид.
Миссис Фокс дернула перчаткой, показывая, что это лишнее и он может приступать прямо к делу.
– Я полагаю, – в ее голосе звучала ирония, – с начала? Хотя иногда бывает удобнее разматывать клубок с конца. Не правда ли, джентльмены?
– Правда, – подтвердил Джейк.
– Угу, – ответил Дюк, примолкший под мерный стук колес.
– Ладно, – сказал сын похоронного церемониймейстера. – Пускай будет с конца. Мы, видите ли, немного сбились с дороги.
Дама улыбнулась.
– Судя по тому, как решительно вы швырнули саквояж, вам было крайне необходимо уехать именно этим поездом. Следовательно, вы спешите.
– Я думал, вы будете удивлены, – пробормотал Джейк смущенно. – И рассердитесь.
– Удивлена? – переспросила миссис Фокс, широко распахнув глаза. – Но, мой милый, все это довольно легко представить. Вам необходимо куда-то попасть, и при этом обойтись без билетов. Следовательно, вы испытываете затруднения финансового характера. Ничего поэтому удивительного, что вы решили путешествовать таким способом. Что касается того, сержусь ли я – вы рисковали сорваться под колеса поезда. В целом: вы заставили меня волноваться.
– Ну да, – вынужден был согласиться Джейк. – Простите.
Миссис Фокс кивнула.
– Пожалуйста.
– Послушайте, – набрался смелости искатель приключений, – но как вам удалось нас так ловко подхватить?
– Видите ли, мальчик, принято считать, что женщины не обладают физической силой и ловкостью. Но это не всегда так. В нас силен материнский инстинкт, а это очень сильный инстинкт. Вы ребенок, и вы были в опасности. Что же мне оставалось?
– Я не ребенок! – возмутились оба компаньона.
– А кроме того, в юности я очень много ездила верхом, если вам так интересно.
Двое джентльменов попробовали представить ее на лошади.
– Рассказывайте дальше, – велела миссис Фокс. – Что было до того, как вы швырнули саквояж?
– До того мы ночевали в лесу, – не очень решительно сказал Джейк.
– Вижу, – кивнула дама. – Ваша одежда более чем выразительно сообщает об этом факте.
– Зато она не сообщает, что мы съели змею, – не удержался Дюк.
– Чего?! – потеряв всякий фасон, спросила миссис Фокс.
– Ну просто, убили, отрезали голову и сунули в костер, – пояснил Джейк скромно.
– Да, – подтвердил Дюк. – Точно, так и было.
Джейк посмотрел на даму и прибавил:
– У нас не было выхода.
– Понимаю, – пробормотала та. – И на что же это было похоже по вкусу?
– Пожалуй, – задумался Джейк, – на курицу.
Его компаньон согласно кивнул, зевая с закрытым ртом, прикрываясь рукой и пытаясь поудобнее устроить голову на спинке дивана. Уставший молоть кофе Джейк всучил ему мельницу.
– Так, – сказала миссис Фокс. – Значит, положение было отчаянным.
– Что-то в этом роде. Мы здорово заблудились. Полдня добирались до станции.
– Учитывая ваши пустые карманы, и в этом нет ничего удивительного, – миссис Фокс адресовалась более к себе. – Ну, а что вы сделали с вашими рукавами?
Она несколько брезгливо взяла руку Джейка, сложившего на стол локти, и согнула: правый рукав был черен почти весь.
– Их нельзя так испачкать сажей, если просто печь в костре картофель… или змею, если вам так угодно.
– Не верите? – прищурился Джейк.
– Почему, верю, – голос дамы был до обидного спокойным, даже равнодушным. – Так что же вы делали?
– Мы, собственно, попробовали построить пирогу… Но на это ушла бы неделя, если не две.
Их собеседница прокашлялась.
– Mais povre ehfant, на то, чтобы сделать пирогу, у индейцев уходило несколько лет!
Она окинула компаньонов строгим взглядом.
– Похоже, джентльмены, вы не слишком хорошо успевали в школе?