К слову, Олли как-то спал с лица и, спрятавшись за мою спину, пробормотал:
- Только не уши...
Компания, не выдержав, взорвалась хохотом. Тетя заправила, сдав торт Оливеру на руки, светлую мягкую прядь за ухо и махнула рукой в сторону столовой:
- Идемте чай пить. И ты, трусишка, тоже. - Серые тучи с теплой насмешкой воззрились на именинника. - Угораздило тебя.
Что она подразумевала, мы так и не поняли.
Праздновали до поздней ночи. Помимо моего защитного металлического браслета, упомянутого ранее, и ради которого мне пришлось использовать все свои способности клерика (3), Доллю-старшему надарили всяко-разно не заразно. Тут были и песочные часы от Дома, умеющие оборачивать время вспять; и механическая кукушка-напоминалка от Симона; и новая книга по физике, с горделивой улыбкой врученная тетей. Но круче всех, конечно, был подарок брюнетистой бестии Фрейи - она с серьезной миной на лице преподнесла Оливеру ржавый газовый ключ третьего номера, перевязанный бледно-голубой ленточкой. Я, только завидев его, прыснула в кулак - помнится, именно им Рея приложила дружка на зимних каникулах. И повод для скандала был, конечно, пустячный, но разве можно упустить момент?
Как только гости разошлись, тетя откинулась на спинку кресла-качалки и вопросительно глянула на меня.
- Значит, все-таки решила ты меня бросить, - тихо сказала она. В глазах Салли плясали лукавые смешинки. - А я теперь должна всех женихов от тебя, Джен, отвадить. Мол, ищите её, рыжую, в Айморете. А если пошлет, то я невиновата, её брат так воспитал.
Глотнувший в этот момент горячего глинтвейна Олли закашлялся. Я заботливо похлопала того по спине.
- Тетушка, только не говори, что ты против! - пробурчала.
- Нет, я абсолютно за. Выдавать тебя замуж смысла нет - либо ты сбежишь от мужа, либо он от тебя. И лучше иметь хорошее образование, чем сидеть дома с тремя детьми и босой готовить завтрак-обед-ужин. - Салли помолчала с несколько секунд и добавила: - Ты девочка свободолюбивая, быстро устанешь. Поэтому я тебя отправляю с легкой душой. Лишь бы не вляпалась в неприятности.
Что? Я - и в неприятности?
Те-етя, Вы будто меня не знаете! По проблемам у нас Оливер специалист, а я так... Мимо проходила.
Я ни ногой в неприятности.
Ни за что.
* * *
Перед вступительными экзаменами я жутко нервничала. Меня страшило всё: от вопроса, ответа на который не знаю, до злого и не выспавшегося экзаменатора. Последнее, к слову, действительно имело место быть - испытания начинались просто невыносимо рано, в половину восьмого утра.
- Джен, перестань трястись! - одернул меня Оливер. Он вальяжно развалился на скамейке в углу небольшой светлой комнаты и хитро поглядывал на приемную комиссию, пока члены той с каменными лицами раздавали абитуриентам карточки с номерами аудиторий. Моя очередь еще не подошла. - Выдохни, вдохни и вспомни - у тебя в кармане золотой диск выпускницы школы механиков. Сестренка, да ты себя сейчас до истерики накрутишь!
Закрыв глаза, я последовала совету брата. Успокоиться...
Перед внутренним взором предстало недавно увиденное: типичный замок с кольцом из восьми башен по сторонам света и одной центральной Главной Башней. Колокол, часы идут в комплекте. Бойниц нет, зато между Южной и Юго-Западной башнями площадка для посадки-отправки аэропланов.
Главный корпус. То был главный корпус столичного Университета. Где-то в двух кварталах вверх по улице от него находился корпус Механиков и Хрономантов, чуть ближе - Некромантов и Клериков, за четыре квартала вниз по улице - Иллюзионистов и Стихийников. Где находились остальные я не знала, и Олли загадочно молчал.
Приоткрыв один глаз, я ойкнула и рванула к кафедре - чуть не опоздала!
- Имя, специальность, - коротко сказала магистр, перекинув пшеничные косы за спину, и строго взглянула на меня из-под прямоугольных очков: - Девушка, не спешите, все пройдут.
- Звучит обнадеживающе, - пробормотала я и тут же вскинулась: - Дженнифер Долль. Механик.
Магистр улыбнулась и протянула мне карточку.
- Аудитория 16-Б, через полчаса. Удачи!
А брат уже куда-то испарился...
Полчаса пролетели, как миг. Теперь бы не запутаться в лабиринте коридоров и найти нужную комнату.
- Эй, рыженькая! Да-да, именно ты! - остановил меня звонкий девчоночий голос. - Рыжая фея в маскарадном костюме! - Только один человек в мире постоянно повторял сие огромное прозвище.
С громким хохотом я оглянулась. Прямо рядом с аудиторией 16-Б стояла высокая крашеная блондинка. Концы её волос были эксцентричными ярко-зелеными, а типичный жилет конструкторов украшали шипы.
- Эвелина, - широко улыбнулась я, - и пяти лет не прошло. Ты все-таки решилась.
Подруга детства размашистым шагом приблизилась ко мне и обняла до хруста во всех костях.
Я забыла сказать, что она культуристка?
- За-задушишь! - еле выговорила я, в ответ похлопывая подругу по спине. О, маги смерти, она набрала еще с пяток килограммов, или мне только кажется?.. Фу-у-ух, отпустила. - Как погляжу, время зря не теряешь.
Белесое лицо осветилось согласной улыбкой. Да-а, подруга, когда ж до тебя дойдет, что центнер от груди - это совсем-совсем неженское?
- Потом разговоры, опоздаем, - погрозили мне пальцем и едва ли не за шиворот втащили в помещение.
Мы появились на экзамене ровно в ту минуту, как из портала у кафедры вышел темный во всех смыслах преподаватель. На нас задумчиво взглянули, жестом пригласили рассесться за столы, и как только мы выполнили приказ - почему-то сомнений в оном не возникло, - перед абитуриентами легли листки с заданиями.
"1. Опишите причины интегрирования стихийной магии и механики".
Ну-у, началось!
Первые два вопроса оказались не просто легкими, а несправедливо легкими. Интеграцию стихий и времени в механику проходили в начальных классах любой школы. Это, так сказать, стержень всех знаний - своеобразная таблица умножения. Третьей была задачка - физико-математическая, с нагромождением формул и, в результате, решившаяся через биквадратное уравнение. Впрочем, такие задачи имели непосредственное отношение к механике и конструированию. Мне еще повезло, что не попалась такая задачка, в которой было бы ехидно дописано: "Решите и проверьте, проведя качественную реакцию на (название нужного химического элемента вставить)". А что - все вполне могло быть! На выпускном экзамене я вытянула билет именно с такой припиской. Всю голову сломала, как применить на деле химию. Так и оставила, и законное "хорошо" получила.
А вот четвертое задание заставило... ощутить себя идиоткой. Недоуменно вытаращившись на вопрос, я моргнула. И еще раз моргнула.
Маги смерти, что-то здесь не так... Иллюзия?
Под последним номером было каллиграфичным почерком выведено: "Зря ты пришла сюда, девочка".
Пойду-ка я экзаменатору сдаваться.
Магистр, представившийся Олафом Йордтетом, забрал листы с ответами и бегло просмотрел их. Криво усмехнувшись, пока проглядывал решение третьего номера, он узрел ожидаемое пустое место после цифры "четыре" и перевел вопросительный взгляд на меня, покрасневшую:
- Леди Долль, как понимаю, последнее задание было выше ваших сил? - с неприкрытым ехидством вопросил он. - Что же такого страшного вам попалось?
Как тактично с вашей стороны подколоть дочку Мартена, да.
- Вот. - Я передала билет магистру. - Может, мне привиделось, но предупреждение... выглядит довольно настоящим.
И действительно. Как только Йордтет прочел текст и покрутил в длинных пальцах записку, он нахмурился.