- Хорошо, братец, - наконец решилась я и встряхнула головой: - Думаю, мне стоит немного отвлечься и заняться уже чем-нибудь полезным. Все эти общественные сборища, знаешь ли, сильно утомляют.
Но Долля-старшего запросто не проведешь.
- А что ты, к слову, делала в библиотеке? - подозрительно поинтересовался он. Взял за руку. - Дже-э-эни-и-и.
- Я-а... от нечего делать. Дребедень всякую и ненужную читала. Ладно, пойду я в комнату, а то часы лежат недоделанные.
Отступление первое. Предвкушающее.
За окном, в тёмной глади озера не отражалась луна. Пахло смогом, табаком и смазкой для машинных деталей. Тонкие женские пальцы легко порхали по пожелтевшим клавишам клавесина, стараясь каждый острый звук смягчить, добавить в него больше красок. Ноты разлетались по комнате, словно тугие пружинки. Белые, как снег, волосы падали на спину девушки; по тонким губам бродила лукавая улыбка.
Всё происходит именно так, как она планировала. Долль, глупый и безответственный мальчишка, таки развёл тетушку и уговорил сестру подать документы в Айморет. Дженнифер, поведшаяся на леденец братца и успевшая заработать предупреждение. Гарден, так легко отказавшийся от кресла ректора Университета. Инкерстон, как всегда прекрасно играющий свою партию Охотника за головами. Да и жена его, наверняка, будет на их стороне. Хотя... эта синеволосая наглая дамочка, привыкшая получать всё и сразу, сначала будет ломать концепцию. Можно, естественно, привлечь к делу верных Хранографов... (8) Но! Если она дойдет до всего своим умом, то из Ингрид сможет получиться та, которой стала Джели.
Но Джели всего лишь оживленный автоматон... Металлическая оболочка РН-789, а потом и ЛТ-485; инфантильная душонка какой-то мёртвой девчонки, погибшей не своей смертью. Что из неё может выйти? А вот из...
Нет. Лейла - пройденный материал. Она довольно смело проявила себя, когда пошла против Тьмы. И трогать повзрослевшую кронпринцессу Темной империи - фи, как предсказуемо! Она больше не главная героиня, её песенка спета, а роль изжила себя. Пусть спокойно преподает в Университете.
Дже-э-эннифе-э-эр... Белая волшебница - кажется, именно таково значение её имени. Но наша Дженни интересный человек - её магия (если можно так сказать), настолько мала, что остается только удивляться, почему у неё поразительно высокий потенциал ко всяким изобретениям. Назвать девушку нетворческой личностью, конечно же, невозможно, но и по-другому охарактеризовать нельзя! Без сомнения, она станет лучшим творением Мрака, возможно, впервые, за несколько тысяч лет.
Жалко лишь, что для достижения этой цели девчонку придется убить.
Острые звуки резко смолкли.
- Саша! Подай мне, пожалуйста, зеркало...
* * *
Так. А теперь не дышим - не дышим, я сказала! Если всё сорвется в третий раз, я ни себе, ни миру не прощу!
Едва ли не носом возюкая по прибору и столу, я, пристально разглядывая внутренности часов сквозь старенькие гогглы с увеличительными стеклами, пинцетом вставляла в механизм пружинку. Сейчас... сейчас...
Фух. Получилось. Теперь собираем максимум сил и накладываем заклинание. Я отложила в сторону пинцет, кончики пальцев зазолотились магией времени. Помни, Джен - та волшба, которую ты собираешься накладывать, требует особой тщательности и собранности. Поэтому не спеши, не дыши, не дергайся.
Мысленно прочитав коротенькую мантру, я стряхнула искры в механизм. Последние, особенно мельчайшие, детальки встали на место; и вот - наручные часы с некоторыми встроенными и дополнительными функциями ожидаемо затикали! Таймер, секундомер, будильник, календарь, просто часы - это, как говорится, идет в комплекте. А вот заклинание, снимающее временную паутину и выдергивающее человека из петли, ну, и кое-что еще по мелочи добавила я сама. А всё потому, что сама в них угодила, по безалаберности.
Глупость, конечно, я совершила днём. Зря совершенно незнакомому человеку наговорила гадости. И эта графиня Лейни. Откуда она вообще взялась? Я её и краем глаза в библиотеке не видела, а тут - раз!
- Дженни! Спустись, пожалуйста, - донесся с первого этажа голос Салли. Он слегка срывался на верхние ноты.
Что-то случилось?
Сняв с головы гогглы, я надела на запястье часы, пару секунд удовлетворенно поглаживала прибор и поспешила вниз. Странно, обычно тетушка приходит сама и чуть ли не за руку ведет за собой. А сейчас...
Брата не было дома - он вместе с Реей и Домиником умотал на какую-то дискотеку.
Первое, что я заметила, это приставленный к горлу задыхающейся Салли серебряный нож.
И человека в кожаном длинном пальто за её спиной.
Мужчина был высок, полы пальто грязны; светлые патлы, выглядывающие из-под закрывающего пол-лица капюшона, немыты. Руку, которой он держал нож, обвивал сине-бронзовый браслет хрономантов-механиков.
Я остановилась на последней ступеньке.
- Кто вы? - спросила, бессильно сжимая кулаки. Что я сделаю? Правильно, ничего. Даже...
Постойте!
Мужчина усмехнулся:
- Пойдем со мной, и я отпущу твою тетушку.
- Никуда я с вами не пойду! - тут же возмутилась я, судорожно ища наощупь на новых часах кнопку. Да где же она?.. - А шантажировать меня вы не имеете права.
Кнопка экстренного вызова нашлась, и я, моля всех известных мне богов, отправила братцу сообщение. Мужчина, кажется, ничего не заметил - ну, держится девчонка за собственное запястье, подумаешь!
- Наоборот, Дженнифер, я имею полное право тебя шантажировать.
Он откинул капюшон, и я чуть на задн... тьфу, конечно, на зад не села.
Я тебя убью, дядя!
Это называется - решили меня разыграть. На пару с Салли.
Виктор Ангерер - истинный клерик, ей-богу. Бывший муж Салли, теперешний её лучший друг и (не при ней будет сказано) частый собутыльник в одном лице был любителем розыгрышей и приличной язвой. Вот и сегодня он подкинул тёте идею, как вытянуть меня из комнаты и растолкать - по его мнению.
- Я после твоих развлечений одной ногой в гроб наступлю, - предупредила я, грея ладони о кружку с горячим шоколадом. - Нет, ну вы выдумали, мистер! Я чуть было в обморок не грохнулась. Зачем так пугать-то?
- Салли мне рассказала, какие весёлые у тебя получились вступительные, - Виктор скинул с себя морок попрошайки, переглянулся с подругой, - и... Джен, пока ты еще не до конца поступила в этот свой Айморет... Может, все-таки пойдешь учиться в Институт? Наши преподаватели тебя с руками оторвут, еще делить между собой будут.
Я бездумно накрутила на палец кончик рыжей косы. Дядя - преподаватель, он весь выпускной класс уговаривал меня поступить в их вуз.
Отказывалась я со стабильной частотой.
- Не хочу я. Прости, Виктор. Ой, не знаю, сплетничала ли об этом Салли... - И я принялась в лицах пересказывать сцену "явление дракона".
Как только я дошла до прибытия Инкерстона, входная дверь с грохотом распахнулась, и в кухню влетел разъяренный Оливер.
Ой, мама...
Мигом оценив обстановку, брат перевел взгляд на меня.
- Ты меня со свидания выдернула, - зарычал он. - Я за этой девчонкой полгода увивался, цветы ей носил, романтиком придуривался! А ты!
Тётушка заинтересованно выгнула брови и, сложив руки на груди, ехидно так произнесла:
- Ты же на дискотеку с друзьями уходил.
А я, не подумав, синхронно с ней выпалила:
- А как же Рея?
Олли не выдержал, заржал.
- Вы бы видели сейчас свои лица! Нет, Салли, ни какую тусовку я не уходил. И нет, Дженни, с Реей мы только друзья.
- Ну ты га-а-ад, братишка! - зашипела я. Ловелас несчастный! Альфонс начинающий! Сотню лет Фрейю знает, неужели не замечает? - И кто на этот раз? Молодая виконтесса Лав Лейс? Или та пятнадцатилетняя девчонка с Первой Кольцевой?