- Графиню Лейни не хочешь?
И везде эта графиня. Что ж она, медом обмазанная, что ли, раз мужики на неё как пчелы слетаются?
Честное слово, для меня это предел. Мне было так обидно за подругу, так хотелось врезать этому самодовольному индюку, что руки зачесались. Но, наткнувшись на холодный взгляд Ангерера, я пару раз вздохнула, мгновенно успокоившись.
- Бабник, - вынес вердикт Виктор, черные его глаза блеснули в свете электрической лампы. - И когда ты успел таким стать? Год вроде бы не виделись.
- Дядя, а сам-то! - лениво сказал Олли и уселся за стол. - Ты меня, Салли, прости, но твой бывший муж - еще тот гулёна.
Не могу это больше слушать.
Я резко встала, стол покачнулся, и кружка с остывшим шоколадом перевернулась. Напиток коричневой лужицей растекся и закапал на пол.
- Извините, - буркнула я, - пойду, пройдусь по свежему воздуху. Здесь стало душно.
Не дожидаясь чьих-либо возражений, я поспешно сунула ноги в сапоги и выскочила из дома.
Наша улица не зря называлась Стальной. То была третья по счету эспланада (9) в районе Святости Хеймавитта, где проживали механики по основной своей профессии. Вообще, таких было ровно пять, но две остальных были настолько малы, что их часто присоединяли к другим, немеханическим, улочкам.
Вот и сейчас, рассматривая похожие дома, я в который раз подивилась странно одинаковой боязни механиков выделяться из толпы. Или это просто нежелание выглядеть павлином среди уток?..
Из травы донесся чей-то смех.
Смех серебристым звоном рассыпался, и травинки слегка колыхнулись. Я подошла чуть ближе и чуть не рассмеялась: в высокой мурашке (10), держась на живот и болтая в воздухе ножками, лежа на животе, заливалась маленькая эльфийка.
Фейри слегка повизгивала и, изредка косясь на меня, принималась смеяться заново. Этакая натуральная золотистая блондинка с зелеными-зелеными глазами, радужными крыльями и курносым носиком. Её платье в цвет глаз сшито из листьев березы, а на ногах смешно смотрелись туфли с бубенцами.
- Охо-хо-хо! Оха-ха-ха! Хе! Хе-хе!
- Что ж тебя так рассмешило, чудовище? - поинтересовалась я, падая в траву рядом с фейкой.
Эльфийка часто задышала.
- Меня всегда механики удивляли, - пискнула она, перестав меня раздражать смехом на высокой ноте. - Вы такие... искусственные: вечно в кожаных вещах, с заклепками, металлические дребедени на себя вешаете. Как улитки закрываетесь в жилетах и штанах. Вот мы - фейри - всегда свободны!
Фея взлетела и заплясала перед самым моим носом. Я фыркнула.
- Поэтому вы ростом с три дюйма, - назидательно произнесла.
Эльфийка смерила меня взглядом и протянула крохотную ладошку:
- Ты мне нравишься. Будем знакомы: я - Тиль.
Заметно воодушевившись, она встряхнула мой палец.
- Джен. И откуда же ты, о Тиль... э-э-э... Радужнокрылая, прибыла сюда? - слегка задумавшись и внимательнее рассмотрев крылья, спросила я.
- Ты знаешь мою фамилию, Джен? - изумилась фейка. - Или?.. Вот черти, все-таки прознали, по какому принципу нам фамилии дают! Не удивительно, что ж. А прибыла я сюда из Консерватории Граера.
Граер? Вот это да! Бедная фейка летела в Хеймавитт больше восьми часов из самого западного города Даттии! Отважно, для существа-то с семью целыми пятью десятыми сантиметра роста.
Да и раз она из Консерватории, значит, музыкант в каком-то там поколении. Эльфы обожают музыку. Интересно, на кого училась?
- Обижаешь! - Что, я последний вопрос вслух задала? - Моя стезя - вокал, безапелляционно. Всякие фортепианы, клавесины и контрабасы не приводят меня в восторг. - Договорив тираду, Тиль сложила ручки на груди и скрестила ноги в лодыжках. Бубенчики на серебристых туфельках, сплетенных из виноградных усиков, смешно покачивались вверх-вниз.
- А как ты тогда пению училась, чудовище, если ни одного традиционного музыкального инструмента терпеть не можешь?
- Так у нас, эльфов, традиционные инструменты - это псалтирь и гусли.
Ага, слышали. На всех праздниках эльфы именно с ними и ходят. Кто поет, кто былины под легкий аккомпанемент рассказывает. Удобно, просто и мучиться с какими-либо довесками, например, в виде смычка у скрипки, не надо. Но не раз нам, магам, в голову приходило, что другого фейри не любят и не терпят, ибо у этих остроухих еще те характеры!
- Ой, а давай я спою? - вдруг пискнула Тиль и взвилась чуть ли не под самое небо: - Я могу!
- Нет-нет-нет, - слишком громко воскликнула я и подскочила на ноги. - Мне уже идти пора.
Эльфийка остановилась и проницательно так окинула меня взором.
- Ты никуда не собиралась, - съязвила. И, вскинув носик выше лба, она как-то совсем по-взрослому ошарашила: - А второй вступительный экзамен у тебя, мисс Дженнифер Долль, нескоро.
Я опешила.
Все вокруг знают меня лучше, чем я сама. Подобными темпами и на улицу скоро не выйдешь.
Приказав себе успокоиться, я пристально осмотрела фею. Сейчас она казалась резко повзрослевшей, умудренной. И почему я решила, что она училась? Может, она старше меня?.. И я заметила ту странность, что искала.
- Ты из домена Лилий, - проговорила я, не сводя глаз с крохотной сережки Тиль. - Боевая фея.
Эльфийка расплылась в широкой улыбке.
- Догадалась! - Она захлопала в ладоши. - Будем знакомы еще раз: Тиль Радужнокрылая, боевая фея и твоя телохранительница с недавнего времени.
Я сглотнула: что такое не везет и как с этим бороться. Впрочем, скажу только одно - влипла я по самое не балуй.
- И как мне представлять тебя семье? - задала закономерный вопрос я. Говорить о защите феями нельзя: их Кодекс запрещает, а любое нарушение карается чуть ли не смертной казнью. Мне, знаете ли, не хочется умереть во цвете лет.
- Как угодно, - беззаботно махнула рукой Тиль. - Хоть дальней родственницей назови, внезапно нашедшейся. Без разницы.
Ладно, решим вопрос.
- Прекрасно, - мрачно выдавила я и поправила часы на запястье. - Вот надзирателя и конвоира для полного счастья я лишь и ждала. Может быть, ваша радужность обрадует чем-нибудь ещё неразумную рабу свою? Мол, ты же хотела, Джен, вишенку на торте!
Фея звонко расхохоталась.
- Вы посмотрите на неё, как ершится! - восхищенно присвистнула. - Действительно, палец в рот не клади - по плечо откусит. И не стыдно тебе на старших ругаться? Мне, между прочим, триста двадцать семь лет скоро стукнет! - подбоченилась.
- Вот как ровно триста тридцать три (11) исполнится, тогда и поговорим, - парировала я. - А пока молчи, мелкая.
- Нет, прав был заказчик - вредина, и еще та! - выпалила на одном дыхании разозленная боевая фея и поспешно захлопнула рот ладошкой. Я, сощурившись, уперла руки в бока.
Ага! То есть, не Эльфийская Ассамблея решала, кому кого направить, а денежки кое-кому в карман положили! Интересно, а что за заказчик этот загадочный?
Тиль, видно, догадавшись, о чем думает её новоявленная подопечная, покаянно вздохнула.
- Он ко мне приходил, но лица его я не видела. В длинном плаще был, кожаном, и с капюшоном на голове. Я и магию разглядеть-то не успела, экран ауры хороший стоит, пробить жутко сложно.
Весело.
- Будем искать вместе. Я, например, хочу сему типу в глаза взглянуть. - Я предвкушающе облизнулась и потерла ладони. - Глаза! Мне нужны его глаза! - приглушенным голосом прошипела. Фейка захихикала.
- Тоже смотрела этот диафильм? - спросила она.
- Кто его не смотрел? - ухмыльнулась в ответ я.
Особенно если у тебя под боком брат, тащащийся от всяких комедий и рисованных диафильмов.