– А еще под ударом будут твои друзья, – зловеще добавил Эйнар. – Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.
– Разве вы не освободите его от этого влияния?
– Обязательно освободим, – хмыкнув, ответил Эйнар. – Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.
Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.
Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.
– Есть еще один вариант, – вдруг подал голос Вэлнар.
Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.
Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.
– Мне не нравится план Эйнара, – тихо проговорил Вэлнар.
Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.
– Очень не нравится.
– Да, но… – вскинулся было возразить Эйнар. – Мы ведь все обсудили!
Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.
– Прогуляйся, пожалуйста, – холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.
– Дружище, не слишком ли ты наглеешь? – Эйнар высоко вскинул брови. – Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.
Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.
– Ладно, – первым не выдержал Эйнар. – Так и быть.
Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.
Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.
– И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, – все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. – Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.
– Думаешь, он что-то сделает мне? – с невольным ужасом выдохнула я.
– Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, – исправил меня Вэлнар. – Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.
– Какой же?
Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.
Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
– Пустошь, – прошептал, почти не разжимая губ. – Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.
– Неужели? – с превеликим сомнением переспросила я. – Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.
– Нашему противнику тоже досталось. – Вэлнар чуть пожал плечами. – Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.
– Но рано или поздно это произойдет, – тихо сказала я.
– Я буду готов к этому.
Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.
– Амара, я не хочу ставить тебя под удар, – проговорил негромко. – Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…
«Погибнешь ты – не станет и меня».
Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.