— Очень хорошо. — Оракул исчезла прямо у Пуэллы на глазах, но затем вдруг возникла у нее за спиною, обняла за плечи, прижалась сморщенными губами к уху. — А теперь взгляни на алтарь. Что ты видишь на нем?
Пустая, белоснежная, гладкая поверхность. Зеркальная, подумалось Пуэлле. Коснувшись алтаря ладонями — он оказался ледяным и чуть влажным — девушка всмотрелась в сияющее ничто.
А затем она услышала шелест, такой отвратительный и такой знакомый — после чего отпрянула назад, прямо в объятия Оракула.
— Это крыло белого ворона, — сказала она, чуть не плача. — Алтарь… это крыло белого ворона.
Оракул рассмеялась. Ее руки коснулись быстро вздымающихся плечей Пуэллы, а затем — грубым движением толкнули вперед, выбивая воздух из легких. Слабо вскрикнув от неожиданности, девушка полетела прямо на алтарь, но опустилась уже на ковровую дорожку под звуки веселой музыки; ее голова кружилась, перед глазами было мутно. Кто-то быстро поднял ее на руки и повернул к себе. Пуэлла увидела сияющее, приятное, благородное лицо — и невольно всхлипнула от облегчения.
— Долус? Это ты?
— Да, это я, — ответил тот. — Оракул что-то задержала тебя. На каком ты, по итогу, факультете?
— На том же, что и мы, очевидно, — подала голос Аврора, и Пуэлла, увидев ее рядом с Долусом и Аранэ, чуть не кинулась на шею новой знакомой — благо, вовремя остановилась, сообразив, что той это не слишком понравится. — У Эл на груди появилась фибула латерна-мантов: золотой костер. Разуй глаза.
— Да-да, я уже заметил. К слову, Пуэлла! Ты же пропустила маленькую лекцию о студенческой жизни, потому что была в Астрале! — спохватился Долус. — Тебе нужно будет обо всем рассказать повторно.
— С этим я потом как-нибудь справлюсь, не сомневайся, — холодно отрезала Аврора и, схватив Пуэллу за локоть, потащила ее в сторону. — Сейчас выдают ключи и распределяют по комнатам ребят с факультета сердце-чеев. Нас вызовут следующими.
Девушка подняла глаза и с трудом сфокусировала взгляд: вместе с перемешанной кучей-малой из поступивших студентов она находилась в торжественно украшенной зале, где, стоя на сияющей сцене, сама ректор в сопровождении своего фамильяра раздавала ключи новоиспеченным первокурсникам. Учитывая, как медленно она это делала, церемония обещала быть очень долгой.
— Говорят, что каждый видит Зал Распределения и Оракула по-своему, — сказала Аврора авторитетно, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до уха Пуэллы. — Для кого-то она — прекрасная девушка в сияющей гостиной, для кого-то — добродушная старушка на веранде. Лично я почему-то увидела строгую женщину в очках, которая сидела за офисным столом и допрашивала меня, словно на собеседовании. А ты? Что увидела ты?
— Я… — Пуэлла запнулась; меньше всего на свете сейчас ей хотелось бы говорить правду. — Я видела старушку. Она была довольно милой.
— Значит, ты почти как Долус, — ответила Аврора. — Ходит легенда, что Оракул подстраивается под подсознательные желания абитуриента и предстает перед ним заведомо симпатичным человеком, чтобы тот проникся к ней и легче сумел расслабиться. Вся эта атмосфера сонливости и наивной радости от происходящего… сейчас мне даже не по себе об этом вспоминать.
«Знала бы ты, как мне не по себе».
— А что Оракул просила тебя сделать, прежде чем определить факультет?
— Ну… — Аврора задумалась, вспоминая. — Протянула мне какой-то каталог, открыла на одной из страниц и попросила сказать, что я вижу на картинке. Я сказала — лесную чащу. Она кивнула. А потом велела мне посмотреть в аквариум, стоявший у меня за спиной, и сказать, что я, в свою очередь, вижу там. Внутри оказалась змея. Только и всего! Даже не знаю, как можно определить характер и предрасположенности человека по таким странным вопросам.
— У Оракула свои, неведомые смертным методы, — улыбнулась Пуэлла напряженно. — Давай-ка лучше скрестим пальцы и помолимся Демиургам, чтобы нам выделили общую комнату.
Глава третья, в которой одна из подруг обретает фамильяра, а вторая остается ни с чем.
— Ну привет.
Пуэлла ничего не ответила — только плотно затворила за собою дверь и тихо вздохнула. Почти все сумрачное пространство крохотной комнатки занимали две двухъярусные кровати, и на одной из них, обнявшись, уже расположились двое: черноволосая девушка в круглых очках и худощавый рыжий юноша с бритыми висками. Она узнала их сразу — те двое, что грубо толкнули сначала ее, а затем и Аврору перед процедурой отбора.
«Вот же пустоголовые зазнайки, — подумала она даже с жалостью. — Самоутверждаться за счет окружающих — вершина неполноценности».