Тучная улыбчивая женщина, за спиной которой — тощий альбинос с золотистой серьгой в левом ухе. Лицо — недоброе, зловещее — скалится, словно маскарадная маска. В руке у него — череп какого-то рогатого животного, слишком вытянутый и огромный, чтобы принадлежать обычному скоту.
— Аврора… — девушка сглотнула; сердце забилось быстрее. — Давай… давай зайдем в тот магазин. Мне нужно кое-что узнать.
— «Черная готическая смерть от изысканной руки палача»? Не знаю, что это за место такое, но с названием хозяин перестарался. Гляди, оно за пределы вывески вылезает.
— Неважно, что там с названием… Мне нужно узнать про картину.
Аврора взглянула на нее, склонив набок миниатюрную головку. Темно-фиолетовый бант, украшавший волосы, зашелестел лентами в вечернем сумраке.
— Как по мне, жуткая дешевка. И лица такие уродливые.
— Я объясню тебе все по дороге в Университет, хорошо? Эта картина может дать мне ключ к отгадке. Мне кажется, что я подобралась к ней уже очень близко.
— К отгадке? Да у тебя, я погляжу, настроение сгущать краски и вешать лапшу мне на уши. Знаешь, кого я ненавижу больше навязчивых парней? — Аврора скрестила руки на груди. — Людей, которые что-то недоговаривают.
Пуэлла посмотрела на Аврору. На ее худые плечики, обтянутые фиолетовым бархатом, на черные завитые волосы, на впалые щеки. Она была едва ей знакома и совсем не походила на Амику, чья широкая улыбка была способна разгонять тучи и лечить разбитые сердца. И все же… и все же Пуэлла видела в этой девушке некий стержень: ту надежность, что свойственна только людям последовательным и честным.
— Я обещаю, что все тебе расскажу. Честное слово.
Внутри «Черная готическая смерть от изысканной руки палача» оказалась крайне сомнительным заведением, совмещавшим в себе парикмахерскую, тату-салон, магазин странной косметики без этикеток, зелий без названий и всяких безрадостного вида сувениров — единожды взглянув на декоративные эмбрионы человекоподобных чудиков с рогами, которые предлагалось носить в качестве брошей, Пуэлла чуть не извергла на пол свой недавний ужин.
Аврора не выглядела впечатленной, но и отвращения не выказывала; открыв каталог с вариантами различных причесок, она принялась изучать его блестящие страницы, закусив нижнюю губу. Хозяин заведения — молодой мужчина с черными кудлатыми волосами до лопаток, одетый в кожаную куртку и футболку с изображением кричащего черепа — находился в закутке для татуировок за ширмой; сидел на корточках, склонившись над рукой какого-то уныло выглядящего парня с падающей на глаза челкой.
— Вот уж не думала, что в студенческом городке лучшего Университета Двенадцати Держав можно будет спокойно набивать тату, — прошептала Пуэлла; Аврора равнодушно повела плечами. — То, что для них нормально, по-прежнему кажется мне страшной дикостью.
— А может, ты просто зануда.
— Может, и так.
Хозяин сказал что-то юнцу, быстро затянул татуировку пленкой и пощел за пластырем. Пока он копался в черном матовом сейфе, Пуэлла вглядывалась в его бледный профиль: что-то смутно знакомое и чуточку птичье было в этих чертах.
— Вот! Нашел! — Его голос был крайне визглявым и неприятным слуху. — Теперь-то мы с тобой и закончим!
Он закрепил получившуюся конструкцию пластырем и потрепал парня по щеке, словно тот был ему младшим братом.
— Погодите-ка… — проговорил тот, тряхнув головой. Челка упала набок, открыв безжизненный рыбий глаз хрустального голубоватого оттенка. — А как же магическое заживление, мгновенный результат и все такое?
— Ты что это у нас — глухой, а, малыш? — хозяин визгляво расхохотался. — Я работаю по классике: никакого волшебства, чистый скилл. Обращайся.
— Эх… ну ладно. — Юноша поднялся и, глядя в пол, быстро проследовал к выходу.
Едва за ним закрылась дверь, как хозяин обратил свой горящий взор к двум посетительницам. Вид у него был возбужденный и озадаченный.
— Что, еще одни пришли потратить родительские деньги, данные на дорожку, таким тупейшим способом? — спросил он, ухмыльнувшись. — Учтите, я устал. К тому же, без предварительной записи рисую только элементарные татухи вроде крестиков или сердечек.
— Нет-нет, мы не за тату.
— О, а твоя подружка, я гляжу, заинтересовалась прическами! — Аврора, как ошпаренная, откинула в сторону каталог. — Что, хочешь сменить имидж?
— Судя по тому, что ты предлагаешь — предпочту остаться верной огромным бантам и завитым хвостикам.
— Твое дело, малышка! Ну а ты, золотая овечка? Может, ты чего-нибудь хочешь?
Пуэлла сглотнула и указала пальцем на картину, повернутую к прохожим. Хозяин снова расхохотался своим неприятным голосом — визгляво, пронзительно, как… попугай, копирующий человеческие звуки.