– Кеннет, я больше не могу‑у‑у… – не выдержала я, споткнувшись о невесть откуда вылезшую корягу, и тут же закусила губу. Палюсь!
– Не моги, – как ни в чем не бывало разрешил он. Видимо, последнее, что могло его удивить, – так это то, что кто‑то знает его по имени. – Почти пришли.
Тропинка, прощально вильнув между деревьями, привела прямиком к калитке. За аккуратным выцветшим заборчиком виднелся бревенчатый домик с распахнутыми резными ставнями, в открытых окнах покачивались занавески. Ни крыльца, ни дверей – похоже, мы подошли с тыла. С огорода. Правда, огород немного странный: вместо аккуратных грядок – заросли травы и впечатляющая яма. Надеюсь, не для уставших ненужных девиц? Вокруг – деревья да кусты, определенно не дачный поселок. Кеннет распахнул калитку, я пристроилась за ним. С парадной стороны дома в частично выкошенной траве валялась готическая, будто у мистера Смерти отобранная коса, на лавке у крыльца восседал старик самого сказочного вида. Серебристо‑седой, бородатый. Сказочность портили разве что цветастый поношенный халат и дырявые тапки. Поперхнувшись, он вскинул густую бровь и пробасил:
– Вот те раз! Не думал, что когда‑нибудь опять тебя увижу.
– Шансов было мало, – ухмыльнулся неожиданный гость, – вас сложно найти. Оказались в такой‑то ж…
– Кто бы говорил, – перебил старик и перевел на меня странно одобрительный взгляд. – Повезло‑о‑о. Найти деву, что в подобных обстоятельствах последует за тобой!
– Да я сам в шоке, – ехидно ввернул Кеннет.
Мой детектор комплиментов замер на отметке «сомнительно», я натянуто улыбнулась.
– Это Лукаш, – представил он, – это Лёна.
– А?! – опешила я. – Откуда ты знаешь мое имя?
– Какая‑то первокурсница орала дурниной за кустами: «Помогите, спасите, Лёну убивают!»
Запомнил же, как мило… Кстати, раз я претендовала на вакансию третьего трупа, значит, есть еще два. И не факт, что он имел в виду тех несчастных студентов с вечеринки! Вполне возможно, говорил про сегодняшних. И вообще, откуда мне знать, какое у него трупоисчисление.
– Лёнушка, не стой, проходи в дом, – ласково пригласил хозяин. – Правда, там пыльно слегка… Сама понимаешь, магическая уборка не запускается, и это при давней‑то нехватке женской руки. Ты уж прости, не готовился к гостям. Располагайся в дальней комнате, вижу – ты с дороги устала.
Вероятно, меня хотели заботливо сплавить со двора, чтобы не подслушивала, но я была не против. Любопытство постыдно сдалось под натиском желания найти туалет. Я его нашла – типично деревенский, в конце поскрипывающего половицами коридора. Дальняя и ближняя проходная комнаты поразили до глубины души, кухня заставила нервно зачесаться. Наваленное барахло, затхлый запах, грязь, слой пыли на всех поверхностях и ее перекатывающиеся по полу комки. Магическая уборка не запускается, ага. Учитывая, когда отключили магию… Все это за несколько часов налетело‑набралось? Я отыскала среди разномастных непонятных штук, напоминающих театральный реквизит, обыкновенную серую тряпку и, безысходно чихнув, взялась за дело. Одинокий старик, грех не помочь. Иначе я здесь задохнусь! К тому же после падания по кустам в лесу выгляжу немногим лучше этой тряпки, терять нечего.
В носу щекотало, вода в тазике чернела. Пол неожиданно оказался из светлого дерева, а на замусоленной скатерти проступили полустертые цветочки. Я орудовала тряпкой уже в коридоре, протирая вазы, шкатулки, рамки с фотографиями… За мутным стеклом одной из них, нещадно оцарапанной, удалось рассмотреть вырезку из знакомого мне «Вестника». Тот же старик, но более презентабельный, со стильно подстриженной бородой и в черной мантии. Штамп двухгодичной давности и подпись: ректор университета Междумирья Лукаш Янов. Что‑о‑о? От неожиданности я выронила тряпку, та плюхнулась в тазик, забрызгав мои и без того настрадавшиеся гольфы. Он бывший ректор?! Почему же прозябает в глуши запрещенной зоны? Оккультист, судя по всему. И первый, к кому кинулся Кеннет, вырвавшись из заточения. Господи боже, где я оказалась?..
В прихожей скрипнула дверь, я отпрыгнула от газетной вырезки и подняла тряпку. А вот прижимать ее к груди было лишним… На меня воззрился Лукаш безумно шокированным взглядом. Наверное, я сделала что‑то не то. Совсем не то. Благими намерениями, как известно…