Как обстояло дело с этим праздником в Университет языков, Ниа не знала. Встать и сказать: «Извините, у меня есть вопрос. А как мы будем отмечать мой день рождения?» — было заведомо неверным вариантом. Кроме того, сначала нужно решить, кого она собирается пригласить. Выбор, к сожалению, был невелик: Ливора. Ниа хотела бы позвать своих студентов, но что-то ей подсказывало: Ливора это вряд ли одобрит. Да и сама Ниа не знала точно, правильно ли отмечать день рождения с ребятами, которые только месяц являются твоими студентами.
Значит, будет один человек. Она решила завтра же пригласить подругу. Но, придя рано утром в столовую, увидела Ливору, одетую в коричневое фланелевое платье. На скамейке лежал плащ и зонтик, а рядом стоял чемодан.
— Привет! А я сегодня уезжаю! — радостно сообщила Ливора.
— Вижу, — попыталась улыбнуться Ниа.
— Вчера вечером Доминик пригласил меня поехать вместе с ним на конференцию! Всё-таки понял, что не может обойтись без меня, — девушка хитро подмигнула.
— Ливора! — заместитель ректора стоял с чемоданом в дверях столовой.
— Всё, я побежала! — спохватилась она.
— А когда вы вернётесь? — крикнула ей вдогонку Ниа.
— В среду, шестнадцатого! — Ливора помахала на прощанье зонтиком.
— Удачи, — сказала Ниа себе под ноги.
Шестнадцатого был её день рождения.
«Перестань хандрить, — остановила себя девушка. — Может, это даже к лучшему. Ливора вернётся, будет очень счастлива. Мы посмотрим вместе фотографии и поедим торт».
Остановившись на этом решении, Ниа заказала у начальницы столовой торт (первая зарплата оказалась очень кстати) и стала ждать шестнадцатого.
***
Проснувшись утром, Ниа не открыла глаза, а попыталась вспомнить, какой сегодня день и что её в нём ждёт. Была среда, шестнадцатое сентября. И ждал её двадцать второй день рождения. Она села на кровати и посмотрела в окно: серый дождь по-прежнему стучался в стёкла. Ничего, может к вечеру выглянет солнце. В этот день ей очень хотелось увидеть солнце.
Но с утра всё пошло наперекосяк. На завтрак дали овсяную кашу с киселём (кисель был в списке нелюбимых напитков). Придя в аудиторию, Ниа заметила, что забыла распечатанные тексты в комнате. Пришлось возвращаться. Дверь в кабинете профессора Альгеди была приоткрыта, и он видел, как учительница бежала в класс через десять минут после начала занятий. Урок, который она готовила целое воскресенье, получился совсем не таким, как задумывалось. Ниа и так, и сяк пыталась объяснить новую грамматическую тему, но даже Элафос не понимал её объяснений. Это было для Ниа верным критерием собственной профессиональной бездарности. В довершение ко всему дополнительный текст не произвёл на ребят никакого впечатления. Иногда Ниа очень хотелось понять, о чём думают её студенты. Сегодня она радовалась, что не обладает такой способностью. Страшно было представить, что они думали о ней сегодня.
Виновато попрощавшись с ними, Ниа побрела к двери. Вдруг она заметила под дверью какую-то тень. Стоило Ниа подойти к двери, как тень исчезла. «Ну, конечно, это эльф пришёл, чтобы поздравить тебя с днём рождения, — обругала она себя за впечатлительность, — а сейчас побежал готовить сюрприз». Ниа даже показалось, что она слышит лёгкие шаги в коридоре. Но открыв дверь, она никого не увидела.
На обед, конечно же, был гороховый суп и печёнка с гречневой кашей. «Как будто они знают, что у меня сегодня день рождения, — мрачно улыбнулась себе Ниа. — Когда же вернётся Ливора?»
Ливора вернулась перед ужином. Узнала Ниа об этом, встретив в коридоре заместителя ректора. Она подбежала к нему и не придумала ничего лучше, как спросить:
— Вы вернулись?
Советник Ситис смерил девушку презрительным взглядом.
— А вы сами не видите? — раздражённо сказал он.
Ниа пошла к Ливоре.
— Ну, кто там ещё? — услышала она, постучав.
— Это я, — робко произнесла Ниа.
Ливора резко распахнула дверь.
— Извини, просто достало всё! Ещё немного, и я действительно пошлю это… — лицо у неё было злое и усталое.
— Поездка не удалась? — предположила Ниа.
— Не удалась? — вскинулась Ливора. — Это была худшая поездка в моей жизни. Нет, я всегда знала, что он сволочь, но чтоб такая!
— Да что случилось? — взволнованно спросила девушка.
— Мало того, что я всю ночь готовила этот доклад, потому что раньше мне он сообщить о поездке, видите ли, не мог! Так он ещё и опустил меня перед всеми!
— Кажется, это у него в характере, — грустно улыбнулась Ниа.
— Да плевать я хотела на его характер! Если бы ты его доклад слышала! Ни одного умного слова! Вернее наоборот, одни умные слова, а смысла — ноль!
— Не расстраивайся, — попыталась утешить её Ниа. — Остальным твой доклад, наверняка, понравился.
— Остальные были ещё хуже, чем он!
Если Ливоре что-то испортило настроение, то она всё видела в чёрном цвете.
— Скоро ужин, — осторожно напомнила Ниа.
— Не хочу ужинать, ничего не хочу! Иди без меня. Выпью снотворного, попробую уснуть и забыть!
— Послушай…
— Извини, но я сегодня не в настроении, завтра поговорим.
— Конечно, отдыхай, — сказала Ниа и побрела в столовую.
Завтра — это хорошо, но день рождения у неё сегодня.
Поковыряв в столовой костлявую рыбу, она забрала свой торт и поплелась к себе.
Теперь торт одиноко стоял на столе рядом с папиным подарком — и от этого становилось ещё грустнее.
— Госпожа Клави! — вспомнила Ниа. — Она добрая и весёлая, она, наверняка, согласится съесть со мной этот торт.
Она закинула угощение обратно в холодильник, спустилась на первый этаж, но к двери склада была прилеплена записка «Уехала за покупками в Хатису. Вернусь в четверг».
Ниа медленно вернулась в свою комнату и снова достала торт. Съела один кусок, потом ещё один. Желудок мучительно заныл.
— Терпи! — сердито сказала ему Ниа. — Больше никто это есть не собирается! Не пропадать же торту. Он ни в чём не виноват.
Но желудок не слушал её, продолжая петь свои заунывные песни.
— Нет, как ни старайся, одной мне это не осилить, — сдалась, наконец, Ниа.
Она накрыла торт крышкой и пошла вниз.
«Отдам им половину, — решила девушка. — Они, наверное, подумают, что я извиняюсь за сегодняшнее неудачное занятие, ну и пусть!»
Проблема заключалась в том, что Ниа не знала, где живут её ребята. Не стучаться же в каждую комнату. Тут она увидела высокую грузную фигуру.
— Байюлу! — позвала она.
Студент неуклюже повернулся.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровался он.
— Здравствуй! Помнишь меня?
— Да, вы новый преподаватель. Вы работаете с ребятами из Матара.
— Точно. Ты знаешь, где они живут?
— Конечно. Хотите, я вас провожу? — Байюлу выразительно смотрел на торт.
— Хочу.
Он подвёл её к одной из дверей и постучал. За дверью слышались звуки гитары и красивые голоса.
«Хоть кому-то весело», — подумала Ниа.
В двери показалась голова Тэроса. Увидев своего преподавателя, он очень удивился, повернулся и сказал что-то по-матарски. Скоро в двери показались остальные студенты.
— Добрый вечер, — сказал по-лабрийски за всех Элафос.
«Если бы!» — вздохнула про себя Ниа.
— Я тут ела торт, но он большой, а я маленькая. Это вам, — она протянула им коробку. — И поделитесь с Байюлу. Он помог мне найти вас.
Конечно, их знаний пока не хватало, чтобы понять все сказанные ею слова. Но Ниа надеялась, что контекст поможет.
— Приятного аппетита! — сказала она Байюлу.
Ниа не очень представляла себе, как будут общаться люди, не владеющие ни одним общим языком. Но, даже говоря на одном языке, мы часто не понимаем друг друга.
Предательские слёзы начали выливаться из глаз, когда Ниа поднималась по лестнице. Повезло, что она никого не встретила. В комнате их было уже не остановить. Ниа, не раздеваясь, упала на кровать и зарылась в одеяло. Подумать только, а ведь раньше она чувствовала себя здесь счастливой. Но лето заканчивается, цветы вянут, к новому привыкаешь, и оно больше не кажется тебе таким удивительным. Ты заглядываешь внутрь себя — и не видишь ничего. Как глупо… Ей казалось, что она находится на своём месте. Её место! Может, его в мире вообще не существует? Как сказала Ливора? «Уснуть и забыть»? Забыть, что вообще был такой день.