Он шел прямо по траве, не замечая дорожек, бессознательно обходя кусты и деревья, пачкая землей свои обычно аккуратно вымытые белые кроссовки, — хоть и не самая профессорская обувь, но ему так было удобнее, да, в общем-то, в их почти по-домашнему уютном университете никто на это особого внимания не обращал. Пару раз ветки хлестнули ему прямо по глазам, но он этого даже не почувствовал и немного опомнился, лишь когда прямо у него из-под ног с возмущенным гаканьем дернулся и полуотбежал-полуотлетел здоровенный серо-коричневый канадский гусь. Тут уж никакие неприятности не помешали ему заметить тугое и сильное тело птицы с маленькой изящной головой на напрягшейся длинной шее — красота живого пробила погруженность в заботы, и он, уйдя на мгновение от мыслей о только что происшедшем разговоре, неожиданно вспомнил, как когда-то даже в тяжелом похмелье (к слову, случавшемся в России не в пример чаще, чем в не шибко пьющей американской глубинке) он всегда оказывался способным заметить и даже полюбоваться безумствовавшими в их московском дворе красавцами-голубями, которых держал в стоявшей во дворе высокой клетке и одержимо гонял редкий уже по тем временам немолодой голубятник из соседнего подъезда. А тут целый гусь — и не в небе или в клетке, а прямо под ногами!
Впрочем, канадских этих гусей, привыкших за долгие перелётные годы к сытой безопасности университетского окружения, где никто их не обижал и только ленивый не подкармливал, бродило по кампусу без числа. Они даже почти не отодвигались при приближении людей и только раздраженно покрикивали, если кто-то подходил к ним слишком близко. Сначала он был в восторге от такой трогательной близости дикой жизни и ему нравилось, как тяжелые и налитые птицы с высокомерной наглостью демонстрируют свое центральное место в начиненном людьми пространстве университетского городка. Но постепенно восторги улеглись, и, подобно всем остальным старожилам, он
стал воспринимать этих крупных птиц как неизбежное, хотя и не самое приятное приложение к зеленой траве и красному кирпичу окружающего ландшафта. Непредвиденное осложнение от милого единения с перелетной дичью заключалось в том, что гуси буквально усеивали траву и асфальт отрыгнутыми темно-зелеными комками полупереваренной травы, и комки эти обладали неприятным свойством намертво прилипать к обуви и потом размазываться с трудом отмываемыми пятнами по полу в коридорах, кабинетах и машинах. Да и запах их, почти не чувствовавшийся на открытом воздухе — так, нечто природное, в замкнутом пространстве комнат и кабин обоняние радовал не слишком. Но поскольку с давних времен именно канадский гусь был символом их университета, то никто и не пытался отвадить его с каждым годом растущие стаи от совершенно оккупированного ими озерца и газонов. На его памяти, и по летней жаре редко кто даже из ко всему привычных студентов отваживался поваляться на травке, не подстелив под себя заботливо содранной с какого-нибудь оборудования упаковочной полиэтиленовой пленки. В общем, скорее, не наслаждение живой природой, а привычное мирное сосуществование...
Но сейчас именно гусь выдернул его из невнятицы обрывочных мыслей. Он огляделся. Оказалось, что незаметно для себя он отмахал километра два через весь их просторный кампус и сейчас стоял в кустах неподалеку от университетского спортивного комплекса. Джинсы были в траве, а кроссовки так запачканы гусиными отрыжками, что их исходный белый цвет еле угадывался. Но, по крайней мере, он снова ощущал себя и понимал, где находится.
Впрочем, от этого было не легче. Хотя мысли его и приобрели некоторую стройность и последовательность, но всё равно он не мог думать ни о чем, кроме того, чего же он такого наговорил и написал Деби, раз она почувствовала себя настолько оскорбленной, что кинулась за защитой к начальству. Он снова и снова перебирал в памяти их немногие не относящиеся к работе разговоры, фразу за фразой повторял про себя четко стоявшее в его голове письмо и не находил во всем этом ничего такого, чего он не рискнул бы сказать или написать снова. Может быть, всё дело было в какой-то не замеченной им самим, но оскорбительной для нее интонации, или в выражении его лица, или в какой-нибудь ненужной усмешке, пробравшейся на его лицо от смущения и растерянности? И, главное, что же делать теперь, чтобы как-то объяснить ей всю неправильность ее подозрений? Именно это казалось ему самым главным, а происшедший в деканском кабинете разговор был как бы производным от возникшего между ним и Деби непонимания, так что если удастся это непонимание как-то устранить, то и всё остальное решится само собой. Но вот что надо для этого сделать, как объясниться с Деби, да и вообще — как теперь подступиться к ней, он себе совершенно не представлял, и планы, приходившие ему в голову, были один глупее и невыполнимее другого. Он и сам понимал это, но остановиться никак не мог, и только после того, как осознал, что стоит, что-то приборматывая себе под нос, у стены спортзала вот уже без малого час, стал пытаться взять себя в руки. Это как при решении шахматной задачи, успокаивал он себя, если долго не получается, то лучше полностью отвлечься на что-то другое, а потом и задача решится.